দেশের জার্সি পরে ছোটদের খেলা দেখে মুগ্ধ সুনীল ছেত্রী। অনূর্ধ্ব ১৬ ও ২০ দলের ফুটবলারদের নিয়ে তাঁর বিস্ময়ের শেষ নেই। ভারত অধিনায়কের বিশ্বাস, আজকের ছোটরাই আগামী দিনে দেশকে অনেক বড় সম্মান এনে দেবে। ভারতের অনূর্ধ্ব ১৬ দল সম্প্রতি ইরাককে হারিয়েছে। সবাইকে চমকে দিয়েছে অনূর্ধ্ব কুড়ি দলও। স্পেনের এক প্রতিযোগিতায় আর্জেন্টিনার বিরুদ্ধে জিতে।
সুনীল বলেছেন, ‘‘আমাদের অনূর্ধ্ব ষোলো দলটা তো বিস্ময়কর রকম ভাল খেলছে। সবার উচিত ওদের খেলা দেখা। আমরাও ওদের খেলার কয়েকটা ভিডিয়ো চেয়েছিলাম। কোচ বিবিয়ানো (ফার্নান্দেস) ছোটদের নিয়ে দারুণ কাজ করছেন। আশা করব, যত দিন যাবে ততই ওরা উন্নতি করবে।’’ সঙ্গে যোগ করেছেন, ‘‘আমি নিশ্চিত আগামী বছরগুলোয় ওরা আরও বড় বড় সব সাফল্য পাবে।’’
পাশাপাশি ভারতের সিনিয়র দল নিয়ে বলতে গিয়ে জাতীয় দলের হয়ে সব চেয়ে বেশি গোল করা সুনীল জানিয়েছেন, আপাতত তাঁদের লক্ষ্য ২০১৯ সালের এএফসি এশিয়ান কাপ। তাঁর কথা, ‘‘অবশ্যই এখন আমাদের সামনে সব চেয়ে বড় লক্ষ্য পরের বছরের এশিয়ান কাপ। তার আগেও অবশ্য আমরা বেশ কিছু ম্যাচ খেলব। লক্ষ্য থাকবে সেখানেও নিজেদের সেরাটা দিয়ে ভাল কিছু করার। আমরা সে ভাবেই তৈরি হচ্ছি।’’
সুনীলের সামনে আপাতত ইন্ডিয়ান সুপার লিগও (আইএসএল) আছে। যেখানে গত বারের ফাইনালে তাঁদের ক্লাব বেঙ্গালুরু এফসি হেরে যায় চেন্নাইয়িন এফ সি-র কাছে। ‘‘আসলে সব ক্লাবেরই এখন লক্ষ্য থাকে যে কোনও ভাবে আমাদের হারানো। গত বার যেমন বেশ কিছু দল মাঝারি মানের ফুটবল খেলেছে। কিন্তু আমাদের বিরুদ্ধে মনে হয়েছে পুরো ছবিটাই পাল্টে গিয়েছে। আমরা যেন অন্য কোনও দলের বিরুদ্ধে খেলছি,’’ বলেছেন সুনীল।
সুনীল মনে করেন, হালফিলে ভারতীয় ফুটবলের উন্নতিতে আইএসএলের অবদান অনেকখানি। ‘‘ভারতীয় ফুটবলে এই যে আজকাল এত ভাল ভাল সব ব্যাপার হচ্ছে, তার প্রধান কারণ কিন্তু এ দেশে আইএসএলের মতো প্রতিযোগিতা হওয়াটা। পুরো পরিবেশটাই এখন বদলে গিয়েছে। বড় বদল এসেছে ফুটবলের পরিকাঠামোতেও,’’ বলেছেন ভারত অধিনায়ক। সঙ্গে তাঁর আরও কথা, ‘‘অবশ্য এটাও ঠিক যে উন্নতির একমাত্র কারণ আইএসএল নয়। আমরাও ভাল খেলেছি।’’