ভারতীয় দলের জার্সিতে সৌরভ। ফাইল চিত্র
সালটা ১৯৯৯। মোহালিতে এক দিনের ম্যাচে মুখোমুখি ভারত-পাকিস্তান। বল করছেন শোয়েব আখতার। পাক পেসারের বল উইকেটে পড়ে ধেয়ে গেল সৌরভ গঙ্গোপাধ্যায়ের বুকের দিকে। অনেক চেষ্টা করেও নিজেকে সরাতে পারলেন না সৌরভ। বল সজোরে গিয়ে লাগল পাঁজরে। যন্ত্রণায় কাতরাতে কাতরাতে মাঠ ছেড়ে উঠে গেলেন সৌরভ। আর ব্যাট করতে নামতে পারেননি।
সৌরভের শরীর লক্ষ্য করে কি ইচ্ছাকৃত ভাবে বল করেছিলেন আখতার? না কি খেলার মধ্যে ঘটে যাওয়া অনেক ঘটনার মতো এটিও একটি খারাপ ঘটনা? না, আচমকা ঘটে যাওয়া কোনও ঘটনা নয়। রীতিমতো পরিকল্পনা করে সৌরভকে ওই বল করেছিলেন প্রাক্তন পাক পেসার। এত দিন পরে তিনি নিজেই ফাঁস করলেন সে কথা।
এশিয়া কাপের আগে ভারত-পাকিস্তানের প্রাক্তন ক্রিকেটারদের নিয়ে একটি অনুষ্ঠান শুরু করেছে সম্প্রচারকারী চ্যানেল। সেখানেই আখতার বলেন, ‘‘টিমের বৈঠকে আমাকে বলা হয়েছিল সৌরভের মাথা, বুক লক্ষ্য করে বল করতে। জিজ্ঞাসা করেছিলাম, তা হলে কি আমি ওকে আউট করার চেষ্টা করব না। জবাবে ওরা বলেছিল, না, শুধু ওর মাথা, বুক লক্ষ্য করে বল করে যেতে হবে। উইকেটের দিকটা বাকি বোলাররা দেখে নেবে।’’ ঠিক কে তাঁকে এই নির্দেশ দিয়েছিলেন তা অবশ্য স্পষ্ট করে বলেননি আখতার।
এর আগে সৌরভকে তাঁর দেখা অন্যতম সাহসী ব্যাটার বলেও মন্তব্য করেছিলেন আখতার। তিনি বলেছিলেন, ‘‘সবাই বলে সৌরভ জোরে বল খেলতে ভয় পায়। সব বাজে কথা। সৌরভ আমার দেখা অন্যতম সাহসী ব্যাটার। শর্ট (বুক ও মাথার উচ্চতায় উঠে আসা) বল খেলতে সমস্যা হলেও সৌরভ কখনও পালায়নি। বুক চিতিয়ে ব্যাটিং করেছে।’’