বেঙ্কটেশ আয়ার। —ফাইল চিত্র।
দাম পেলেও ছন্দ খুঁজে পাচ্ছেন না বেঙ্কটেশ আয়ার। বিজয় হজারে ট্রফির আরও একটি ম্যাচে ব্যর্থ তিনি। আগের দুই ম্যাচে তা-ও ৩০ রানের বেশি করেছিলেন। তৃতীয় ম্যাচে দুই অঙ্কেও পৌঁছলেন না মধ্যপ্রদেশের এই বাঁহাতি ব্যাটার। কেরলের বিরুদ্ধে মাত্র ৮ রান করে আউট হলেন তিনি।
বিজয় হজারেতে মধ্যপ্রদেশের অধিনায়ক বেঙ্কটেশ। কেরলের বিরুদ্ধে অহমদাবাদের নরেন্দ্র মোদী স্টেডিয়ামে পাঁচ নম্বরে ব্যাট করতে নামেন তিনি। তাঁর কাছে বড় ইনিংস আশা করেছিলেন সমর্থকেরা। কিন্তু শুরু থেকেই সমস্যায় ছিলেন তিনি। ফিল্ডিংয়ের ফাঁক খুঁজে পাচ্ছিলেন না। শুধু বড় শট নয়, দৌড়ে রান নিতেও সমস্যা হচ্ছিল। শেষ পর্যন্ত ১৬ বলে ৮ রান করে রান আউট হন তিনি।
প্রথম ম্যাচে রাজস্থানের বিরুদ্ধে ৩৪ রান করেছিলেন বেঙ্কটেশ। পরের ম্যাচে তামিলনাড়ুর বিরুদ্ধে করেছিলেন ৩২ রান। ওই দুই ম্যাচে শুরুটা কাজে লাগাতে পারেননি তিনি। এই ম্যাচে শুরুই করতে পারলেন না বেঙ্কটেশ। যেখানে ভারতের রিঙ্কু সিংহ, ধ্রুব জুরেলরা রান করছেন, সেখানে তিন ম্যাচে ৭৪ রান করেছেন বেঙ্কটেশ।
গত বারের আগের বার বড় নিলামে ২৩ কোটি ৭৫ লক্ষ টাকায় বেঙ্কটেশকে কিনেছিল কলকাতা নাইট রাইডার্স। তাঁকে সহ-অধিনায়কও করা হয়েছিল। কিন্তু তিনি এত খারাপ খেলেন যে গ্রুপের ১৪টি ম্যাচের সবগুলিতে তাঁকে খেলানো যায়নি। সহ-অধিনায়ক হয়েও বেঞ্চে বসতে হয়েছিল। তার খেসারত দিতে হয়েছিল কেকেআরকে। ২০২৪ সালের চ্যাম্পিয়ন দল ২০২৫ সালে প্লে-অফে উঠতে পারেনি। ফলে এ বারের নিলামের আগে তাঁকে ছেড়ে দেয় নাইট ম্যানেজমেন্ট। প্রথমে মনে হয়েছিল, নিলামে হয়তো দল পাবেন না বেঙ্কটেশ। কিন্তু বিরাট কোহলিদের বেঙ্গালুরু আগ্রহ দেখায়। কেকেআরও লড়াই করেছিল। শেষ পর্যন্ত ৭ কোটিতে বেঙ্কটেশকে কেনে বেঙ্গালুরু। কিন্তু তাঁর যা ফর্ম তাতে আইপিএলের আগে চিন্তায় গত বারের চ্যাম্পিয়ন দলের সমর্থকেরা।
কেকেআরের হয়ে ভাল খেলায় ভারতের টি-টোয়েন্টি দলেও সুযোগ পেয়েছিলেন বেঙ্কটেশ। কিন্তু অল্প দিনেই বাদ পড়েন তিনি। আর সুযোগ পাননি। অনিল কুম্বলে, সঞ্জয় বাঙ্গারের মতো ভারতের প্রাক্তন ক্রিকেটারদের মতে, বেঙ্গালুরুর প্রথম একাদশেও শুরুতে বেঙ্কটেশ সুযোগ পাবেন না। তাঁকে বেঞ্চে বসতে হবে। এই পরিস্থিতিতে ভাল খেললে প্রথম একদাশে ঢোকার দাবি জানাতে পারতেন তিনি। কিন্তু বিজয় হজারেতে খারাপ ফর্ম আরও পিছিয়ে দিচ্ছে তাঁকে।