জেরিকে সই করাল ইস্টবেঙ্গল। ছবি: এক্স।
আইএসএলের আগে দলকে আরও শক্তিশালী করছে ইস্টবেঙ্গল। ১৪ ফেব্রুয়ারি থেকে শুরু এ বারের প্রতিযোগিতা। তার দু’সপ্তাহ আগে ভারতীয় ফুটবলার জেরি মাওয়াইয়াকে সই করিয়েছে তারা। ওড়িশা এফসি থেকে তাঁকে নিয়েছে লাল-হলুদ ব্রিগেড।
মূলত উইঙ্গারের ভূমিকায় খেলেন জেরি। আগেই ইস্টবেঙ্গল নিয়েছিল বিপিন সিংহকে। এ বার আরও এক উইঙ্গার নিল তারা। তা থেকে স্পষ্ট, আগামী আইপিএলে আক্রমণাত্মক ফুটবল খেলার পরিকল্পনা করেছেন লাল-হলুদ কোচ অস্কার ব্রুজ়ো। ইস্টবেঙ্গলে ১৭ নম্বর জার্সি পরে খেলবেন জেরি।
আইএসএলে বহু বছর খেলার অভিজ্ঞতা রয়েছে মিজ়োরামের ফুটবলার জেরির। ২০১৬ সালের ডিএসকে শিবাজিয়ান্সে কেরিয়ার শুরু তাঁর। সেই বছরই লোনে আইএসএলের ক্লাব নর্থইস্ট ইউনাইটেডে যান জেরি। পরের বছর তাঁকে কেনে জামশেদপুর এফসি। তাদের হয়ে দু’বছর খেলার পর ওড়িশায় যান জেরি। সেখানে ছ’বছর খেলেছেন তিনি। অর্থাৎ, আইএসএলের তিন দলের হয়ে ন’বছর খেলার অভিজ্ঞতা রয়েছে জেরির। সেই অভিজ্ঞতা কাজে লাগাতে চাইছে ইস্টবেঙ্গল।
জেরির প্রধান শক্তি তাঁর গতি। ৯০ মিনিট সমান গতিতে খেলতে পারেন। ২০২৩ সালে ওড়িশাকে সুপার কাপ জেতাতে বড় ভূমিকা ছিল তাঁর। আইএসএলে ১৪১ ম্যাচ খেলেছেন জেরি। করেছেন ১৮ গোল। ২২টি অ্যাসিস্টও রয়েছে জেরির। ভারতের হয়ে অনূর্ধ্ব-১৯ ও অনূর্ধ্ব-২৩ দলে খেলেছেন ২৮ বছর বয়সি এই ফুটবলার।
জেরিকে সই করিয়ে লাল-হলুদ কোচ ব্রুজ়ো বলেন, “আমরা এ বার কী পরিকল্পনা নিয়ে খেলতে চাই তা এই সই থেকে স্পষ্ট। ভারতীয় ফুটবলে জেরি বড় নাম। ওর গতি ও দক্ষতা খেলার ছবি বদলে দিতে পারে। আমরা এমন একটা দল তৈরি করতে চাইছি যারা জেতার জন্য মাঠে নামবে। সেই দলে জেরি গুরুত্বপূর্ণ।”
ইস্টবেঙ্গলে যোগ দিয়ে উত্তেজিত জেরি। তিনি বলেন, “ইস্টবেঙ্গলের মতো একটা ক্লাবে যোগ দিতে পেরে আমি উচ্ছ্বসিত। আমি মিজ়োরামের ছেলে। ছোটতে ইস্টবেঙ্গলে টুলুঙ্গার মতো মিজ়ো ফুটবলারকে খেলতে দেখেছি। তাই আমি সব সময় ইস্টবেঙ্গলে খেলতে চাইতাম। সেই সুযোগ পেয়েছি। দলকে জেতানোর সব রকম চেষ্টা করব।”