বল-বিকৃতি কাণ্ডে দোষী সাব্যস্ত হওয়ায় স্টিভ স্মিথ এক বছরের জন্য নির্বাসিত হলেও ব্যাটসম্যান স্মিথকে এখনও যথেষ্ট শ্রদ্ধা করেন অজিঙ্ক রাহানে। নির্বাসনের জন্য স্মিথের এ বার আর রাজস্থান রয়্যালসের হয়ে আইপিএলে খেলা হবে না। তাঁর জায়গায় দলকে নেতৃত্ব দেবেন রাহানে। স্মিথের এই অনুপস্থিতি নিয়ে রাহানে শনিবার এক সাংবাদিক বৈঠকে বলেন, ‘‘যা হওয়ার, তা তো হয়েই গিয়েছে। ঘটনাটা এখন অতীত। ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া ও আইসিসি কী শাস্তি দিয়েছে, তা নিয়ে কথা মন্তব্য করতে পারব না। তবে ক্রিকেটে ওর কীর্তিকে শ্রদ্ধা করতেই হবে। একজন ব্যাটসম্যান ও ক্রিকেটার হিসেবে আমি স্টিভকে শ্রদ্ধা করি।’’ স্মিথ না খেলায় যে তাঁকে বাড়তি দায়িত্ব নিতে হবে, তা স্বীকার করে নিয়ে রাহানে বলেন, ‘‘ওর অভাব টের পাব নিশ্চয়ই। কিন্তু ওর বিকল্প আমরা পেয়ে গিয়েছি (হেনরিক ক্লাসেন)। আমার মনে হয় এর ফলে আমার দায়িত্ব অনেক বেড়ে গেল। আমার কাছে অনেক বড় চ্যালেঞ্জ এটা।’’
তাঁর ও বিরাট কোহালির নেতৃত্বের ধরনের মধ্যে অনেকে তুলনা করে থাকেন। এই ব্যাপারে রাহানে বলেন, ‘‘আমরা দু’জনেই আলাদা ধরনের মানুষ। বিরাট অনেক বেশি খোলামেলা এবং আগ্রাসী। আমি অনেক চাপা স্বভাবের। গম্ভীর ও চুপচাপ থাকি।’’
স্মিথের জায়গায় নেতৃত্বের দায়িত্ব পাওয়ায় রোমাঞ্চিত রাহানে বলেন, ‘‘রাজস্থান রয়্যালস কর্তৃপক্ষকে ধন্যবাদ, আমাকে একটা মঞ্চ দেওয়ার জন্য, আমার উপরে আস্থা রেখে দলের নেতৃত্বের দায়িত্ব দেওয়ার জন্য। এখনও মনে আছে, শেন ওয়াটসন আমার নাম বলেছিল রাহুল দ্রাবিড়ের কাছে। ওদের মতো মানুষকে ধন্যবাদ। রয়্যালস সাপোর্ট স্টাফকেও ধন্যবাদ জানাতে চাই। নিজের সেরাটা দেওয়ার চেষ্টা করব মাঠে। খেলোয়াড় হিসেবে, অধিনায়ক হিসেবেও।’’
রাজস্থান রয়্যালস এ বার তাদের হোম ম্যাচ খেলবে জয়পুরে। সে জন্য বেশ খুশি অধিনায়ক বলেন, ‘‘জয়পুরের মাঠে নামলে আমরা বাড়তি আত্মবিশ্বাস নিয়ে নামতে পারব। আমাদের দলে কয়েকজন ভাল, তরুণ ক্রিকেটার আছে। দলটার মধ্যে একটা সঠিক ভারসাম্যও রয়েছে। আমাদের দলের তরুণদের উপরে কোনও চাপ নেই। পরিকল্পনা অনুযায়ীই খেলব আমরা। সোয়াই মান সিংহ স্টেডিয়ামের উইকেট খুব ভাল। আমি এখানে এলেই ব্যাট করার জন্য ছটফট করি।’’