(বাঁ দিকে) নীরজ চোপড়া এবং আরশাদ নাদিম (ডান দিকে)। গ্রাফিক: আনন্দবাজার ডট কম।
এশিয়া কাপে ভারত-পাকিস্তান ম্যাচ নিয়ে হইচই চলছে রবিবার সন্ধা থেকে। অন্য দিকে প্রহর গুনছে আরও এক ভারত-পাক লড়াই। এই লড়াই ২২ গজের নয়। বুধবার প্রতিপক্ষদের হাতে থাকবে বর্শা। বিশ্ব অ্যাথলেটিক্স চ্যাম্পিয়নশিপে জ্যাভলিন থ্রোয়ে নামবেন ভারতের নীরজ চোপড়া এবং পাকিস্তানের আরশাদ নাদিম।
বুধবার পুরুষদের জ্যাভলিন থ্রোয়ের কোয়ালিফিকেশন রাউন্ড বা যোগ্যতা অর্জন পর্ব। এই পর্বে অবশ্য টোকিয়ো অলিম্পিক্সে সোনাজয়ী নীরজের মুখোমুখি হবেন না প্যারিস অলিম্পিক্স চ্যাম্পিয়ন নাদিম। দু’জনেই ফাইনালে উঠলে তবেই বৃহস্পতিবার সম্মুখ সমর। কারণ যোগ্যতা অর্জন পর্বে নীরজ রয়েছেন গ্রুপ ‘এ’-তে। নাদিম গ্রুপ ‘বি’-তে। নীরজের সঙ্গে নাদিমের লড়াই হবে কিনা, তা ঠিক হয়ে যাবে বুধবারই। নীরজ না থাকলেও যোগ্যতা অর্জন পর্বেই নাদিমকে সামলাতে হবে দুই ভারতীয়ের চ্যালেঞ্জ। তাঁরা হলেন রোহিত যাদব এবং যশবীর সিংহ। বিশ্ব অ্যাথলেটিক্স চ্যাম্পিয়নশিপে পুরুষদের জ্যাভলিনে এ বার সুযোগ পেয়েছেন চার জন ভারতীয়। নীরজ, রোহিত, যশবীর ছাড়াও রয়েছেন সচিন যাদব। যোগ্যতা অর্জন পর্বে তিনি রয়েছেন নীরজের সঙ্গে গ্রুপ ‘এ’-তে।
বুধবার নীরজ-নাদিম লড়াই না হলেও ভারত-পাকিস্তান লড়াই হবে। মূল আকর্ষণ অবশ্য দু’দেশের দুই সেরা জ্যাভলিন থ্রোয়ারের লড়াই। নীরজ কিছুটা কঠিন গ্রুপে রয়েছেন। তাঁর সঙ্গে রয়েছেন এই মুহূর্তে বিশ্বের এক নম্বর জার্মানির জুলিয়ান ওয়েবার, ছয় নম্বর চেক প্রজাতন্ত্রের জেকব ভালডেচ, ভারতের দু’নম্বর এবং বিশ্বের ১৭ নম্বর সচিন। অন্য দিকে, নাদিমের লড়াই বিশ্বের তিন নম্বর গ্রেনেডার অ্যান্ডারসন পিটার্স, পাঁচ নম্বর কেনিয়ার জুলিয়াস ইয়েগো। যোগ্যতা অর্জন পর্বেই কঠিন লড়াই। তবু বিশ্বের দু’নম্বর নীরজ এবং চার নম্বর নাদিমের ফাইনালে ওঠা হয়তো কঠিন হবে না। সে দিকেই তাকিয়ে রয়েছেন ক্রীড়াপ্রেমীরা।
ফাইনালে উঠতে হলে যোগ্যতা অর্জন পর্বে ৮৪.৫ মিটার দূরত্বে জ্যাভলিন ছুড়তে হবে প্রতিযোগীদের। দূরত্বের নিরিখে প্রথম ১২ জন ফাইনালের ছাড়পত্র পাবেন। এ সব তথ্যগত ব্যাপারে বিশেষ আগ্রহী নন ভারতের ক্রীড়াপ্রেমীরা। তাঁরা চান, এশিয়া কাপে সূর্যকুমার যাদবেরা যে ভাবে সলমন আঘাদের হারিয়েছেন, ঠিক সে ভাবেই নাদিমকে হারান নীরজ। প্যারিস অলিম্পিক্সে হারের বদলা নিন টোকিয়োয়। তবে দু’দেশের ক্রিকেট দলের শক্তির পাথর্ক্যের সঙ্গে নীরজ-নাদিম লড়াই মাপলে হবে না। দক্ষতায় দু’জনেই সমান সমান। বরং সেরা পারফরম্যান্সে কিছুটা এগিয়ে নাদিমই। তাঁর সেরা পারফরম্যান্স ৯২.৯৭ মিটার। আন্তর্জাতিক প্রতিযোগিতায় বেশ কয়েক বার ৯০ মিটারের বেশি দূরত্বে জ্যাভলিন ছুড়েছেন পাক অ্যাথলিট। নীরজের সেরা পারফরম্যান্স ৯০.২৩ মিটার। আন্তর্জাতিক প্রতিযোগিতায় এ পর্যন্ত দু’বার ৯০ মিটারের দূরত্ব অতিক্রম করতে পেরেছেন। এই তথ্য দিয়ে অবশ্য মাপা যায় না। মুখোমুখি লড়াইয়ে ১০-১ ব্যবধানে এগিয়ে রয়েছেন ভারতীয় জ্যাভলার। প্যারিস অলিম্পিক্স ফাইনাল ছাড়া নীরজ কখনও হারেননি নাদিমের কাছে।
বিরাট কোহলি, রোহিত শর্মাদের সঙ্গে বাবর আজ়ম, শাহিন আফ্রিদিদের যেমন বন্ধুত্ব, তার থেকেও বেশি বন্ধুত্ব নীরজ-নাদিমের। অনূর্ধ্ব-১৯ পর্যায় থেকে মুখোমুখি হচ্ছেন দু’জনে। তাঁদের ব্যক্তিগত সম্পর্ক বেশ ভাল। তবে পহেলগাঁওয়ে জঙ্গি হামলা এবং অপারেশন সিঁদুরের পর পরিস্থিতি আলাদা। সূর্যকুমার যাদবেরা যেমন সলমন আঘাদের দিকে ফিরেও তাকাচ্ছেন না, নীরজও কি তেমন করবেন?
গত জুলাইয়ে বেঙ্গালুরুতে নিজের নামে একটি প্রতিযোগিতা আয়োজন করেছিলেন নীরজ। সেই প্রতিযোগিতায় আমন্ত্রণ জানানোর কথা ছিল নাদিমকে। কিন্তু পহেলগাঁওয়ে জঙ্গি হামলার পর সেই পরিকল্পনা বাতিল করেন ভারতীয় জ্যাভলার। শেষ পর্যন্ত নাদিমকে আমন্ত্রণ জানাননি তিনি। চলতি বছরে চোট আঘাতে ভুগছেন নাদিম। গত মে মাসে শুধু এশিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপে নেমেছিলেন। ৮৬.৪০ মিটার দূরত্বে জ্যাভলিন ছুড়ে সোনা জিতেছিলেন। তার পর জুলাই মাসে ইংল্যান্ডে গিয়েছিলেন কাফ মাসলে অস্ত্রোপচার করাতে। ফিট হওয়ার পর সরাসরি বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপে নামছেন পাক অ্যাথলিট। নীরজও এ বছর সেরা ফর্মে নেই। ভুগছেন ধারাবাহিকতার অভাবে। দোহায় ৯০.২৩ মিটার ছুড়লেও এ বছর তাঁর দ্বিতীয় সেরা থ্রো ৮৮.১৬ মিটার। বেশ কয়েক বার ৮৫ মিটারও অতিক্রম করেনি তাঁর জ্যাভলিন। গত মাসে ডায়মন্ড লিগে ৮৫.০১ মিটার ছুড়ে রুপো পেয়েছিলেন।
নাদিমকে হারানোর পাশাপাশি নীরজের সামনে রয়েছে আরও একটি চ্যালেঞ্জ। বিশ্বের তৃতীয় জ্যাভলিন থ্রোয়ার হিসাবে বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপের খেতাব ধরে রাখতে পারেন তিনি। জান জেলেজ়নি (১৯৯৩, ১৯৯৫) এবং পিটার্স (২০১৯, ২০২২) ছাড়া বিশ্বের আর কোনও পুরুষ অ্যাথলিট জ্যাভলিন থ্রোয়ে বিশ্বখেতাব ধরে রাখতে পারেননি। ২০২৩ সালে সোনা জেতা নীরজের সামনে এ বার সেই সুযোগ রয়েছে। তা ছাড়া বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপে তিনিই ভারতের সবচেয়ে বড় ভরসা।