ইউএস ওপেনের সেমিফাইনালে হেরে কোর্ট ছাড়ার আগে দর্শকদের প্রতি ভালবাসা নোভাক জোকোভিচের। ছবি: রয়টার্স।
বয়সের কাছে যে পেরে উঠছেন না তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। খেলা যত গড়াচ্ছিল তত দম ফুরিয়ে আসছিল নোভাক জোকোভিচের। শেষ দিকে ঠিকমতো দৌড়োতেও পারছিলেন না। স্ট্রেট সেটে হেরে ইউএস ওপেন থেকে বিদায় নিতে হয়েছে তাঁকে। তবে এখনই পেশাদার টেনিস থেকে বিদায় নিতে চাইছেন না জোকোভিচ। অন্তত আর একটি গ্র্যান্ড স্ল্যাম জিততে চান তিনি।
চলতি বছর চারটি গ্র্যান্ড স্ল্যামেরই সেমিফাইনালে হেরেছেন জোকোভিচ। দু’বার ইয়ানিক সিনারের কাছে। এক বার টেলর ফ্রিৎজ়ের কাছে। এ বার হারলেন আলকারাজ়ের কাছে। জোকোভিচ স্বীকার করে নিয়েছেন, এই বয়সে সিনার ও আলকারাজ়ের বিরুদ্ধে জেতা মুশকিল। খেলা শেষে তিনি বলেন, “ভবিষ্যতেও সিনার ও আলকারাজ়কে হারানো আমার পক্ষে কঠিন। বিশেষ করে পাঁচ সেটের ম্যাচে। তিন সেটের ম্যাচ হলে সুযোগ আছে। কিন্তু পাঁচ সেটে নয়।”
আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামে প্রথম দুই সেটে তা-ও লড়াই করেছিলেন জোকোভিচ। কিন্তু তৃতীয় সেটে দাঁড়িয়ে যান তিনি। মেডিক্যাল বিরতি নিয়েও লাভ হয়নি। জোকোভিচ স্বীকার করেছেন, আর দম ছিল না তাঁর। ২৪ গ্র্যান্ড স্ল্যামের মালিক বলেন, “দ্বিতীয় সেটের পরে আর দম ছিল না। আমার মনে হয়, দুই সেটের লড়াইয়ের মতো দম আমার আছে। কিন্তু তার পর দম ফুরিয়ে গিয়েছিল। আলকারাজ়ের কোনও সমস্যা হয়নি। সিনারের বিরুদ্ধেও এই সমস্যাই হয়। ওদের বিরুদ্ধে পাঁচ সেট খেলা কঠিন। তা-ও আবার গ্র্যান্ড স্ল্যামের শেষ দিকে।”
চলতি বছর একটিও গ্র্যান্ড স্ল্যাম জেতেননি জোকোভিচ। ফাইনালেও উঠতে পারেননি। ৩৮ বছর বয়স তাঁর। অর্ধেক বয়সিদের বিরুদ্ধে খেলছেন। আর কত দিন খেলবেন জোকোভিচ? তাঁর অবসরের জল্পনা চলছে। যদিও তাতে কান দিচ্ছেন না জোকোভিচ। অবসরের জল্পনা আপাতত উড়িয়ে দিয়েছেন তিনি। জোকোভিচ বলেন, “আমি স্পষ্ট করে দিতে চাই, গ্র্যান্ড স্ল্যাম জেতার আশা ছাড়ছি না। লড়াই চালিয়ে যাব। ফাইনালে ওঠার চেষ্টা করব। অন্তত আর একটা গ্র্যান্ড স্ল্যাম জিততে চাই। কিন্তু জানি, সেটা কঠিন।”
পর পর দু’বছর একটিও গ্র্যান্ড স্ল্যাম জিততে পারেননি জোকোভিচ। কয়েক মাস পরে শুরু অস্ট্রেলিয়ান ওপেন। জোকোভিচের কেরিয়ারের ২৪ গ্র্যান্ড স্ল্যামের মধ্যে ১০টিই এসেছে এই প্রতিযোগিতায়। সেখানেই হয়তো আরও এক বার জেতার লক্ষ্যে নামবেন জোকোভিচ। কিন্তু সেখানেও তো আলকারাজ়, সিনার থাকবেন। নিজের পছন্দের কোর্টে কি তাঁদের হারাতে পারবেন সার্বিয়ার তারকা?