ভিনাস উইলিয়ামস। ছবি: এএফপি।
চল্লিশ পেরনোর আগেই টেনিস ছেড়ে দিয়েছেন রজার ফেডেরার, রাফায়েল নাদাল। সেরিনা উইলিয়ামসও সরে দাঁড়িয়েছেন। কিন্তু ভিনাস উইলিয়ামসকে রোখা যাচ্ছে না। ৪৫ বছর বয়সে তিনি গ্র্যান্ড স্ল্যামে নামতে চলেছেন। ইউএস ওপেনে ‘ওয়াইল্ড কার্ড’ পেয়েছেন সেরিনার দিদি। শুধু সিঙ্গলস নয়, খেলবেন ডাবলসেও।
১৯৮১ সালে ৪৭ বছর বয়সে ইউএস ওপেনে খেলেছিলেন রিনি রিচার্ডস। তার পরে এত বয়সে গ্র্যান্ড স্ল্যাম খেলতে চলেছেন ভিনাসই। সাত বার গ্র্যান্ড স্ল্যাম জিতেছেন ভিনাস। তার মধ্যে ২০০০ এবং ২০০১ সালে জিতেছেন ইউএস ওপেন। বোন সেরিনার সঙ্গে ১৪টা ডাবলস জিতেছেন। দুটো মিক্সড ডাবলস ট্রফিও রয়েছে। ইউএস ওপেনে আমেরিকার রিলি ওপেলকার সঙ্গে জুটি বেঁধে ডাবলসে খেলবেন ভিনাস।
২০২৩-এ শেষ বার এই ইউএস ওপেনেই গ্র্যান্ড স্ল্যামে নেমেছিলেন ভিনাস। প্রথম রাউন্ডেই হেরে গিয়েছিলেন। ২০১৯-এর পর থেকে নিউ ইয়র্কে ম্যাচ জিততে পারেননি। গত মাসে ভিনাস নেমেছিলেন ওয়াশিংটনের ডিসি ওপেনে। তখন বলেছিলেন, “কেউ জানে না কিছু দিন পরে আমাকে কোথায় দেখা যাবে। হয়তো আরও কিছু অপেক্ষা করে রয়েছে। আমি এখনও আগের মতোই খেলতে পারি। জোরে শট মারতে পারি।”
গত বছর ভিনাসের অস্ত্রোপচার হয়। সে কারণে ১৬ মাস টেনিস থেকে দূরে থাকতে হয়েছে। ওয়াশিংটনে তিনি সবচেয়ে বেশি বয়সে ট্যুর পর্যায়ের ম্যাচ জেতেন। ২০০৪-এ মার্টিনা নাভ্রাতিলোভার পর। ইটালির অভিনেতা আন্দ্রেয়া পেতির সঙ্গে বাগ্দানের পর শিরোনামে এসেছিলেন।
ভাল খেলার ব্যাপারে ভিনাস আশাবাদী। বলেছেন, “এত দিন পর ফিরে সব যে ভাল ভাবে যাবে তা হয় না। তবে শারীরিক ভাবে খুবই ভাল জায়গায় আছি। চার দিনে চারটে ম্যাচ খেলেছি। আশা করছি আরও কিছু অপেক্ষা করে রয়েছে।”