দু’বেলা পেট ভরে খেতে পাচ্ছে না ৪৫ লক্ষ খুদে, দারিদ্রের আওতায় দুনিয়া-রাজ করা ব্রিটেনের এক-তৃতীয়াংশ শিশু!

একাধিক সমীক্ষায় দেখা গিয়েছে, দারিদ্রের মধ্যে বসবাসকারী প্রায় ৭০ শতাংশ শিশুর মা-বাবা দু’জনেই কর্মরত। কিন্তু তার পরেও সন্তানের খরচ চালাতে হিমশিম খেতে হচ্ছে তাদের। সমীক্ষক সংস্থা ‘দ্য ইনস্টিটিউট ফর ফিসক্যাল স্টাডিজ়’-এর দেওয়া ২০২২ সালের পরিসংখ্যান অনুযায়ী, পৃথিবীর অন্যান্য ধনী দেশের তুলনায় ব্রিটেনে শিশুদের লালন-পালন অনেক বেশি ব্যয়বহুল। এর জন্য কোনও দম্পতিকে তার মোট পারিবারিক আয়ের ২৫ শতাংশ এবং একক মা-বাবাদের ৬০ শতাংশ খরচ করতে হচ্ছে।

সমীক্ষকদের দাবি, বর্তমানে বছরে ৪৫ হাজার পাউন্ড (প্রায় ৫৯ হাজার ডলার) আয়ের মহিলার পক্ষে তিন সন্তানের প্রতিপালন কঠিন হয়ে পড়েছে। ছেলে-মেয়ের আর্থিক নিরাপত্তার জন্য একটা টাকাও জমাতে পারছেন না তিনি। উল্টে কোনও কোনও মাসে ঋণ করতে হচ্ছে তাঁদের। একটু উচ্চ মধ্যবিত্ত পরিবারের ক্ষেত্রে মাসের শেষে হাতে থাকছে মাত্র ২৫০ ডলার।

বিশ্বের অন্যান্য ধনী দেশগুলির তুলনায় ব্রিটেনের শিশু-দারিদ্রের সংখ্যা যে হারে ঊর্ধ্বমুখী হয়েছে, তাতে স্টার্মার সরকারের কপালে পড়েছে চিন্তার ভাঁজ। রাষ্ট্রপুঞ্জের নিয়ন্ত্রণাধীন ‘ইউনাইটেড নেশন্‌স ইন্টারন্যাশনাল চিলড্রেন্স ইমার্জেন্সি ফান্ড’ বা ইউনিসেফ জানিয়েছে, ২০১২-’২১ সালের মধ্যে এর সূচক বেড়েছে প্রায় ২০ শতাংশ। শুধু তা-ই নয়, গ্রিসকে বাদ দিলে ইউরোপীয় ইউনিয়ন (ইইউ) ভুক্ত যে কোনও দেশের তুলনায় ব্রিটেনের শিশু-দারিদ্রের হার বেশি।

জীবনযাত্রার মান সংক্রান্ত গবেষণাকারী সংস্থা ‘রেজ়োলিউশন ফাউন্ডেশন’-এর কর্তাব্যক্তিরা জানিয়েছেন, ২০৩০ সালের মধ্যে দারিদ্রসীমার আওতায় চলে আসবে ব্রিটেনের তিন লক্ষ শিশু। এ ব্যাপারে একটা বৈষম্যের ছবিও তুলে ধরেছেন তাঁরা। সমীক্ষায় দেখা গিয়েছে, ইউরোপের দ্বীপরাষ্ট্রটিতে বসবাসকারী কৃষ্ণাঙ্গ ও এশীয়দের প্রায় অর্ধেক সন্তান বেশ গরিব। সেখানে শ্বেতাঙ্গদের ক্ষেত্রে এই হার ২৪ শতাংশ।

ইংল্যান্ডের ‘চাইল্ড পভার্টি অ্যাকশন গ্রুপ’-এর পরিসংখ্যানে আবার বলা হয়েছে, একা মা-বাবা বা প্রতিবন্ধী পরিবারের শিশুদের মধ্যে দারিদ্র সবচেয়ে বেশি। দেশের আর্থিক বৃদ্ধির হার খারাপ হওয়ায় এই সমস্যা তৈরি হয়েছে বলে মনে করে সংশ্লিষ্ট সংস্থা। তাদের দাবি, এর জেরে কমেছে কর্মসংস্থান এবং লাফিয়ে বেড়েছে মুদ্রাস্ফীতির হার। ফলে দামি হয়েছে নিত্যপ্রয়োজনীয় সামগ্রী। এর সর্বাধিক কুপ্রভাব দেখা যাচ্ছে নিম্ন আয়ের বাসিন্দাদের উপর।

২০১০-’২৪ সাল পর্যন্ত ব্রিটেনের ক্ষমতায় ছিল মধ্য-ডানপন্থী রক্ষণশীল কনজ়ারভেটিভ পার্টি। দ্বীপরাষ্ট্রের শিশু দারিদ্রের ভয়াবহ পরিস্থিতির জন্য তাদের ঘাড়েই দোষ ঠেলেছেন বর্তমানে কুর্সিতে থাকা লেবার পার্টির নেতা-নেত্রীরা। তাঁদের অভিযোগ, কনজ়ারভেটিভদের শাসনকালে জনকল্যাণমূলক একাধিক প্রকল্পের খরচ কাটছাঁট করা হয়েছিল। এখন তারই ফল ভোগ করতে হচ্ছে।

বিষয়টি নিয়ে গণমাধ্যমে মুখ খুলেছেন ইয়র্ক বিশ্ববিদ্যালয়ের ইমেরিটাস অধ্যাপক জোনাথন ব্র্যাডশ। তাঁর কথায়, ‘‘২০০৮ সালে আর্থিক সঙ্কট দেখা দেওয়ায় সরকারি খরচ কমানো ছাড়া কনজ়ারভেটিভদের কাছে আর কোনও রাস্তা ছিল না। ওই সময়ে তিনটি নীতি নিয়েছিল রক্ষণশীলেরা। আজকের শিশু-দারিদ্র বৃদ্ধির জন্য সেটাকেই দায়ী করা যেতে পারে।’’

২০১৬ সালের গণভোটের পর ইউরোপীয় ইউনিয়ন (ইইউ) ত্যাগ করার সিদ্ধান্ত নেয় ব্রিটেন। এর জেরে দ্বীপরাষ্ট্রে শুরু হয়ে যায় আর্থিক সঙ্কট। ফলে তৎকালীন ব্রিটিশ প্রধানমন্ত্রীরা গণকল্যাণমূলক প্রকল্পগুলির ক্ষেত্রে তিনটি সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন। প্রথমেই ইংল্যান্ডের পরিবারগুলির সরকারি আর্থিক সাহায্য পাওয়ার একটা সীমা বেঁধে দেন তাঁরা।

এ ছাড়া আবাসন নীতিতে বদল আনে ব্রিটিশ সরকার। কোনও দম্পতি সর্বাধিক দু’টি সন্তানের জন্য আর্থিক সুযোগ-সুবিধা পাবেন বলে উল্লেখ করা হয়েছিল। ফলে ২০১৭ সালের পর থেকে তিন সন্তানের মা-বাবাদের ক্ষেত্রে শিশু মানুষ করা বেশ ব্যয়বহুল হয়ে ওঠে। এ ব্যাপারে সরকারের কাছে কোনও কিছু দাবি করার অধিকারও হারিয়ে ফেলেছিলেন তাঁরা।

২০১৮-’২৩ সালের মধ্যে একাধিক বার ব্রিটেন সফর করেন রাষ্ট্রপুঞ্জের দুই প্রতিনিধি ফিলিপ অ্যালস্টন এবং অলিভিয়ার ডি শুটার। শিশু-দারিদ্রের হার বাড়তে দেখে সরকারের নিন্দা করেন তাঁরা। কিন্তু তার পরেও পরিস্থিতির বদল ঘটাতে ব্যর্থ হয় তৎকালীন প্রশাসন।

গত বছর (পড়ুন ২০২৪ সাল) ক্ষমতার আসার পর এ ব্যাপারে কিছুটা উদ্যোগী হয় লেবার পার্টি। সরকারি উদ্যোগে ব্রিটেনে চালু হয় ‘বেস্ট স্টার্ট ফ্যামিলি হাব’। এর জন্য ৫০ লক্ষ পাউল্ড বরাদ্দ করে স্টার্মার সরকার। ফলে দ্বীপরাষ্ট্রের স্কুলগুলিতে বিনামূল্যে শিশুদের খাবার দেওয়া হচ্ছে। এ ছাড়া ছুটির সময়ে তাদের পেটভর্তি রাখতে আরও ১০০ কোটি পাউন্ড প্যাকেজের কথা ঘোষণা করেছে সরকার।