রাত নামলেই হানা দিত অশরীরী, অদৃশ্য হত মহিলাদের চুল কেটে! বহু চেষ্টার পরেও অধরা ‘ফ্যান্টম বারবার’

তিন জন মেয়েই পুলিশকে জানিয়েছিল যে, ‘ফ্যান্টম বারবার’ তাদের কোনও ক্ষতি করেনি। মেরি জবানবন্দিতে জানিয়েছিল, ঘুম থেকে উঠে সে দেখে যে তার শোয়ার ঘরের জানালা দিয়ে এক জন লোক ঝাঁপিয়ে পড়ছে। তাকে ‘বেঁটে এবং মোটা’ বলে বর্ণনা করেছিল নাবালিকা মেরি।

‘আওয়ার লেডি অফ ভিক্টরি’র কনভেন্টে অশরীরী হানার প্রথম ঘটনায় পুলিশের সঙ্গে যোগাযোগ করেন কর্তৃপক্ষ। মেয়ে দু’টি অনুপ্রবেশকারীর একটি সংক্ষিপ্ত বিবরণ দেয়। ব্লাডহাউন্ড কুকুর এনে অপরাধীর তল্লাশি চালানোর চেষ্টা করা হয়। গন্ধ অনুসরণ করে কাছের জঙ্গলে পৌঁছোয় কুকুর। সেখানে সাইকেলের চাকার ট্র্যাক থেকে জানা যায় যে লোকটি সম্ভবত বাহনে চেপেই পালিয়েছে।

মহিলাদের সঙ্গে অশালীন আচরণ না করলেও অশরীরী নাপিতের আচরণ বিসদৃশ ঠেকেছিল তৎকালীন পুলিশপ্রধান এ ডব্লিউ এজেলের। তিনি উদ্বিগ্ন ছিলেন যে, লোকটি যখন-তখন গুরুতর কোনও অপরাধ করতে পারে। ইতিমধ্যেই পাস্কাগৌলার ‘ফ্যান্টম বারবার’ নিয়ে প্রবল আতঙ্কে ভুগতে শুরু করেন সাধারণ মানুষ। সারা দেশের সংবাদমাধ্যমগুলির দৃষ্টি আকর্ষণ করেছিল এই রহস্যময় অপরাধী।

টেলরের ঘটনার পরের সপ্তাহে, ডজনখানেক মানুষ অভিযোগ করেন যে তাঁদের বাড়ির মহিলারা অশরীরী নাপিতের শিকার হয়েছেন। বিশ্বযুদ্ধের আবহেও অপরাধীকে ধরার আশায় পাস্কাগৌলার বাসিন্দাদের রাতে ঘরে আলো জ্বালানোর অনুমতি দিয়েছিল শহরের প্রশাসন। পুলিশকর্তা এজেল রাতের টহল বৃদ্ধির নির্দেশ দেন। এমনকি প্রদেশের পুলিশের সহায়তার জন্যও আবেদন জানিয়েছিলেন তিনি।

১৯৪০ সালে পাস্কাগৌলার জনসংখ্যা ছিল মাত্র ৪,৯০০ জন। কিন্তু ১৯৪২ সালের মধ্যে যুদ্ধের কারণে তা বেড়ে ১৪ হাজারে পৌঁছে যায়। পুলিশের অনুমান ছিল, রহস্যময় নাপিত দীর্ঘ দিন ধরেই এই শহরের বাসিন্দা ছিল। শহরের গলিঘুঁজিগুলির সঙ্গে ভাল ভাবে পরিচয় ছিল তার। শহরকে তালুর মতো না চিনলে রাতের অন্ধকারে শহরের মধ্যে দিয়ে ঘুরে বেড়াতে সক্ষম হত না সে।

এর পরে শহরে একটি ঘটনা আলোড়ন ফেলে দেয়। ১৩ জুন পাস্কাগৌলার বাসিন্দা টেরেল হাইডেলবার্গ এবং তাঁর স্ত্রী ঘুমন্ত অবস্থায় শোয়ার ঘরে এক অনুপ্রবেশকারীর হাতে আক্রান্ত হন। হাইডেলবার্গকে সীসার পাইপ দিয়ে নির্মম ভাবে আক্রমণ করা হয়। এমনকি অনুপ্রবেশকারী পালিয়ে যাওয়ার আগে নৃশংস আক্রমণে হাইডেলবার্গের কয়েকটি দাঁতও ভেঙে দিয়ে যায়। কেউ কেউ এটিকে ‘ফ্যান্টম বারবার’-এর কাজ বলে মনে করলেও অনেকে এই আক্রমণকে ব্যক্তিগত প্রতিশোধের বিচ্ছিন্ন ঘটনা বলে দাবি তুলেছিলেন।

সন্দেহের উদ্রেক হয় জার্মান বংশোদ্ভূত রসায়নবিদ উইলিয়াম ডোলানের উপর। সেই সময় পাস্কাগৌলায় বসবাস করতেন তিনি। মিসিসিপি উপকূলে যুদ্ধকালীন উত্তেজনার পরিবেশে অনেকেই বিশ্বাস করতে শুরু করে যে তিনি এক জন জার্মান গুপ্তচর। প্রতিবেশীরা দাবি করতে শুরু করেন যে ডোলানই সন্দেহজনক সেই ফ্যান্টম বারবার।

ঘটনার তদন্ত করার সময়, পুলিশ ডোলানের জানালার বাইরে বেশ কয়েকটি চুলের গোছা খুঁজে পায়। ফলে হাইডেলবার্গ এবং তাঁর স্ত্রীর উপর হামলার সঙ্গে জড়িত থাকার অভিযোগে ৫৭ বছর বয়সি জার্মান রসায়নবিদকে গ্রেফতার করে পুলিশপ্রধান ইজেল। এই ঘটনার কয়েক মাস আগে অনুপ্রবেশের অভিযোগে ডোলানকে গ্রেফতার করা হয়েছিল। হাইডেলবার্গের বাবা তথা স্থানীয় ম্যাজিস্ট্রেটের সঙ্গে তাঁর বিবাদ তৈরি হয়েছিল।

ডোলানই আদতে পাস্কাগৌলার ‘ফ্যান্টম বারবার’ ছিলেন কি না তা নিয়ে বিতর্ক এখনও অব্যাহত। কেউ কেউ অনুমান করেন যে সম্ভবত হাইডেলবার্গই তাঁকে মিথ্যা মামলায় জড়িয়ে দিয়েছিলেন। অন্যেরা মনে করেন যে প্রকৃত ‘ফ্যান্টম বারবার’ হয়তো কোনও দিনই ধরা পড়েনি, কারণ ডোলান একটি পৃথক ঘটনায় জড়িয়ে পড়েছিলেন।

ডোলানকে কখনও চুরি বা গভীর রাতে চুল কাটার জন্য দোষী সাব্যস্ত করা হয়নি। তবে তাঁকে হত্যার চেষ্টার জন্য দোষী সাব্যস্ত করা হয়েছিল। ১০ বছরের কারাদণ্ডের সাজা শোনানো হয় ডোলানকে। ১৯৫১ সালে, মিসিসিপির গভর্নর ফিল্ডিং রাইট মামলাটি পর্যালোচনা করেন এবং কারাগার থেকে মুক্তি হয় ডোলানের।

আজও মিসিসিপির উপকূলীয় বাসিন্দাদের মধ্যে অদ্ভুত অপরাধের ঘটনা নিয়ে তীব্র বিতর্ক রয়েছে। অনেকে এখনও ডোলানকেই সমস্ত ঘটনার জন্য দোষারোপ করছেন। মামলায় দোষী সাব্যস্ত না হয়েও তাঁর নামের সঙ্গে জুড়ে গিয়েছে অশরীরী নাপিতের তকমা। আবার কেউ কেউ বিশ্বাস করেন যে পাস্কাগৌলার ‘বারবার ফ্যান্টম’ অধরাই থেকে গিয়েছিল।