প্রজ্ঞেশদের উৎসাহ দিতে হাজির তিন প্রাক্তন

গোটা ডেভিস কাপ দল তখনও হাজির হয়নি পার্ক সার্কাসের ক্যালকাটা জিমখানা টেনিস ক্লাবে। মহেশ ভূপতির ছেলেরা বুধবার থেকে যেখানে ইটালির বিরুদ্ধে দ্বৈরথের অনুশীলন শুরু করেছেন। বৃহস্পতিবার দুপুরে সেখানেই তরুণ প্রজন্মকে উৎসাহ দিতে হাজির তিন প্রাক্তন ভারতীয় খেলোয়াড়— জয়দীপ মুখোপাধ্যায়, নরেশ কুমার এবং আখতার আলি।

তরুণ ভারতীয় দলকে দেখে অনেক আশাবাদী দেখাল তাঁদের। রামকুমার রামানাথন, প্রজ্ঞেশ গুণেশ্বরণের মতো তরুণ খেলোয়াড়দের অনেক পরামর্শও দিলেন তাঁরা। তিন জনেরই মত, এই ভারতীয় দলের ইটালিকে না হারানোর কোনও কারণ নেই।

এই টাইয়ে প্রথম দুই সিঙ্গলসে ভারতের বাজি প্রজ্ঞেশ (১০৯), এবং রামকুমার (১৩১)। ডাবলসে রোহন বোপান্না (ডাবলস ৩৪) এবং দ্বিবীজ শরণের (ডাবলস ৩৭) জুটি এবং দলের রিজার্ভ খেলোয়াড় সাকেত মিনেনি (সিঙ্গলস ২৫৬) বিশ্ব র‌্যাঙ্কিংয়ের দিক থেকে ইটালির খেলোয়াড়দের চেয়ে অনেকটাই পিছিয়ে।

তাদের মার্কো চেখিনাতো (১৮), আন্দ্রে সেপ্পি (সিঙ্গলস ৩৫), মাতেও বারেত্তিনি (সিঙ্গলস ৫৪), সাইমন বোলেল্লি (ডাবলস ৮৮) র‌্যাঙ্কিংয়ে প্রথম ১০০-য় আছেন। এক মাত্র থমাস ফাবিয়ানো (সিঙ্গলস ১০২) ছাড়া।

তবুও ভারতীয় দলের উপর তিন প্রাক্তন খেলোয়াড়ের আত্মবিশ্বাস রয়েছে। তাঁর কারণ জানালেন তাঁরা। জয়দীপ মুখোপাধ্যায় বললেন, ‘‘ঘাসের কোর্টে খেলতে চেয়ে মহেশ ভূপতি খুব ভাল সিদ্ধান্ত নিয়েছে। ইটালির বিরুদ্ধে যদি আমাদের কোনও সুযোগ থাকে সেটা ঘাসের কোর্টেই। এই ঘাসের কোর্টেই গোরান ইভানিসেভিচের মতো খেলোয়াড়কে হারিয়েছিল লিয়েন্ডার পেজ (১৯৯৫)। তখন ইভানিসেভিচ (বিশ্বের সাত নম্বর) র‌্যাঙ্কিংয়ের দিক থেকে অনেক এগিয়ে ছিল লিয়েন্ডারের (১২৩) চেয়ে। র‌্যাঙ্কিংয়ের দিক থেকে এগিয়ে থাকা ইটালির খেলোয়াড়দের বিরুদ্ধেও এ বার তা হতেই পারে।’’

যদিও জয়দীপ মনে করেন ৬০-৪০ এগিয়ে থাকবে ইটালি। তবে তিনি ভারতের দুই সিঙ্গলস খেলোয়াড় রামকুমার এবং প্রজ্ঞেশের উপর ভরসা রাখছেন। ‘‘দু’জনেই ভাল খেলছে। প্রজ্ঞেশ অস্ট্রেলীয় ওপেনে যোগ্যতা অর্জনও করেছে। ফ্রান্সেস তিয়াফোর বিরুদ্ধে মূলপর্বে হারলেও হাড্ডাহাড্ডি লড়াই করেছিল। তা ছাড়া ইটালি পরে আসছে বলে তিন দিনের বেশি এখানে প্রস্তুতি নেওয়ার সুযোগ পাবে না। সে দিক থেকে ভারত আগে শুরু করায় এই পাঁচ দিনের শিবিরে অনেক লাভ হবে। ঘরের মাঠে যাঁরা খেলে তাঁদের এই সুবিধাটা থাকে। তাই ভারতের জয়ের ব্যাপারে আমি আশাবাদী,’’ বলেন জয়দীপ। ডেভিস কাপের নিয়মের পরিবর্তন হয়ে পাঁচ সেটের বদলে তিন সেটের খেলা হয় এখন। যেটা সাউথ ক্লাবের দ্রুতগতির এবং নিচু বাউন্সের কোর্টে ভারতীয় খেলোয়াড়দের সুবিধে বলেও মন্তব্য করেন তিনি।

আর এক প্রাক্তন খেলোয়াড় নরেশ কুমার বলেন, ‘‘এই প্রথম ভারতীয় দলে বেশির ভাগ ছ’ফুটের উপর খেলোয়াড় দেখছি। যাদের হাতে ভাল শট রয়েছে। তাই আমি এই লড়াইয়ে ইটালিকে না হারাতে পারার কোনও কারণ দেখছি না। অবশ্যই ভারতীয় দল পারবে।’’ নরেশের পরামর্শ ইটালির বিরুদ্ধে কৌশল প্রয়োগ করে খেলুক ভারতীয় দল। প্রতিপক্ষের দুর্বল জায়গার সুবিধে নিক মহেশ ভূপতির ছেলেরা। তা ছাড়া ইটালির থেকে শারীরিক সক্ষমতায় পিছিয়ে থাকায় তিন সেটের ম্যাচে ভারতীয় খেলোড়াদেরই সুবিধে হবে মনে করেন তিনি।

প্রাক্তন ডেভিস কাপ খেলোয়াড় এবং কোচ আখতার আলিও ভীষণ আশাবাদী ভারতের জয় নিয়ে। তাঁর মতে, ‘‘ডেভিস কাপে আসল লড়াইটা হল মানসিক। প্রতিপক্ষকে প্রথমেই চাপে ফেলে দিতে হবে। তিন সেটের লড়াইয়ে সেটা করতে গেলে প্রথম সেট জিততে হবে। তা হলেই প্রতিপক্ষকে চেপে ধরা যাবে। তার জন্য ভাল সার্ভিস করতে হবে। এই দলের খেলোয়াড়দের প্রায় সবারই উচ্চতা এবং সার্ভিস ভাল। তাই এই কৌশলটা কাজে আসবে মনে হয়। তবে প্রতিপক্ষের র‌্যাঙ্কিং দেখলে চলবে না। ডেভিস কাপে আসল কথা হল মনোবল। প্রতিপক্ষের সঙ্গে টক্কর দেওয়ার মানসিকতা। এই ভারতীয় দলে সেটা আছে বলেই আমি মনে করি।’’

বৃহস্পতিবার ঘণ্টা তিনেক অনুশীলনের পরে ভারতের কোচ জিশান আলি আবার বললেন ক্রমশ ঘাসের কোর্টে মানিয়ে নিচ্ছে দল। যত সময় যাচ্ছে তত স্বচ্ছন্দ হয়ে উঠছেন দলের সবাই। যেটা খুব ভাল লক্ষণ। তিনি উচ্ছ্বসিত প্রশংসা করেন প্রজ্ঞেশেরও। গত বছর এপ্রিলে চিনের বিরুদ্ধে ডেভিস কাপ টাইয়ের পঞ্চম ম্যাচে তিনি ভারতকে জেতান। সেই জয়ের পরেই তিনি আন্তর্জাতিক টেনিসে দ্রুত উঠে এসেছেন। তাঁর মধ্যে এর পর থেকেই সাফল্যের বিশ্বাস চলে এসেছে মনে করেন জিশান। যা ইটালির বিরুদ্ধেও কাজে আসবে।

১৬ বছর পরে সাউথ ক্লাবে ইতিহাস গড়তে এই বিশ্বাসটাই সবচেয়ে বড় অস্ত্র ভারতীয় দলের।