শুকনো শহরে আচমকা ‘বন্যা’! মদের পিপে ফেটে বাদামি তরলে ভেসে যায় গোটা বসতি, প্রাণ হারান আট জন

বিয়ার তৈরির কারখানার পিছনে একটি বাড়িতে বসে চা খাচ্ছিলেন এক তরুণী ও তাঁর মা। বিয়ারের ঢেউয়ের ধাক্কায় দু’জনেই মারা যান। পাশের বাড়ির একটি বেসমেন্টে দুই বছর বয়সি একটি আইরিশ ছেলের জন্য শোকসভা চলছিল। মদের ঢেউয়ে ঘর ভরে যাওয়ার ফলে সেই জমায়েতের পাঁচ জন নিহত হন।

পরে পাশের একটি বাড়িতে একটি শিশুর মৃতদেহও উদ্ধার করা হয়। আরও একটি প্রাণহানির ঘটনা তৎকালীন সংবাদপত্রে উল্লেখ করা হয়েছিল। পুরনো সংবাদ প্রতিবেদন থেকে জানা যায় নিকটবর্তী একটি পাবের কিশোরী পরিচারিকা বাসন মাজছিলেন। ব্রিউয়ারির দেওয়াল ধসে পড়ার ফলে তারও মৃত্যু হয়েছিল। আশ্চর্যজনক ভাবে, বিয়ার তৈরির কারখানায় কোনও কর্মীর মৃত্যু হয়নি। তবে কর্মীদের অনেকেই বিয়ারের স্রোতে ভেসে যান। অনেকে ধ্বংসস্তূপের নীচে চাপা পড়ে আহত হন।

কারখানায় মজুত ছিল প্রায় বাইশ ফুট উঁচু, কাঠের তৈরি বিয়ার তৈরির ট্যাঙ্ক। এই ব্রিউয়ারির মদ উৎপাদন এবং মজুতক্ষমতা ছিল শহরে অন্য মদ তৈরির কারখানার তুলনায় অনেকটাই বেশি। প্রায় সাড়ে তিন লক্ষ ব্যারেল বিয়ার মজুত থাকত এখানে। ট্যাঙ্কটিকে সুরক্ষা দেওয়ার জন্য চারধার ঘিরে দেওয়া হয়েছিল মজবুত লোহার রিং দিয়ে।

১৭ অক্টোবর বিকেলে ট্যাঙ্কের চারপাশের লোহার রিংগুলির একটি ভেঙে যায়। প্রায় এক ঘণ্টা পরে পুরো ট্যাঙ্কটিই ফেটে যায়। গাঁজানোর জন্য রাখা মদের পাত্র ফেটে যেতেই তার ধাক্কায় কারখানার পিছনের দেওয়াল ফেটে যায়। সেই চাপের কারণে বিয়ারের ভাঁটির অন্যান্য কাঠের পাত্র ফেটে যায়। ফলে বিয়ারের স্রোত নামে রাস্তায়।

এই বিনামূল্যের বিয়ার সংগ্রহের জন্য শয়ে শয়ে বাসিন্দার মধ্যে হুড়োহুড়ি পড়ে যায়। বালতি বালতি মদ বাড়িতে মজুত করার হিড়িক পড়ে। এমনকি রাস্তা থেকেও সরাসরি অনেকে বিয়ার পান করেছিলেন বলে দাবি। স্ত্রী-পুরুষ নির্বিশেষে সকলেই সেই বিয়ার খেয়ে রাস্তায় যত্রতত্র পড়ে ছিলেন। কয়েক দিন পরে মদের বিষক্রিয়ায় আরও এক ব্যক্তির মৃত্যুর খবর পাওয়া যায়।

কয়েক মাস ধরে এলাকায় বিয়ারের দুর্গন্ধে টেকা দায় হয়ে পড়েছিল। ঘটনাটির পর ব্রিউয়ারির পিছনের অংশের ধ্বংসস্তূপটি ভয়াবহ রূপ ধারণ করে। মদের কারখানার ধ্বংসাবশেষ রাতারাতি আকর্ষণের কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হয়। কারখানার পাহারাদারেরা ধ্বংস হয়ে যাওয়া বিয়ার ভ্যাটের ধ্বংসাবশেষ দেখার জন্য এক পয়সা করে নিতেন। এই দর্শনার্থীদের অনেকেই নিহতদের শেষকৃত্যের জন্য মুক্তহস্তে দান করেছিলেন।

অপ্রত্যাশিত এই বিপর্যয়ের ফলে ব্রিউয়ারির প্রায় ২৩০০০ পাউন্ড (আজ প্রায় ১২ লক্ষ পাউন্ড) ক্ষতি হয়েছিল। তবে সংস্থাটি বিয়ারের উপর বসানো আবগারি শুল্ক পুনরুদ্ধার করতে সক্ষম হয়েছিল। সেই শুল্ক ফেরত পাওয়ার ফলে সংস্থাটি দেউলিয়া হওয়ার হাত থেকে রক্ষা পেয়েছিল। হারিয়ে যাওয়া বিয়ারের ব্যারেলগুলির ক্ষতিপূরণ হিসাবে সংস্থাটিকে ৭ হাজার ২৫০ পাউন্ড (বর্তমান হিসাবে ৪ লক্ষ পাউন্ড) ক্ষতিপূরণ দেওয়া হয়েছিল।

সেই বিপর্যয়ের তদন্ত শুরু হয়। তদন্তের শেষে এই বিপর্যয়কে ‘ঈশ্বরের কাজ’ বলে রায় দেওয়া হয়। ব্রিউয়ারিটির উপর কোনও দোষ চাপানো হয়নি। যেহেতু ব্রিউয়ারিটির তরফে কোনও ভুল হয়নি বলে প্রমাণিত হয়েছিল, তাই ক্ষতিগ্রস্তদের পরিবার অথবা যাঁরা তাঁদের বাড়িঘর এবং সম্পত্তি হারিয়েছেন তাঁদের কোনও ক্ষতিপূরণ দেওয়া হয়নি।

এই অনন্য বিপর্যয়ের কারণে কাঠের গাঁজন পাত্রগুলি সরিয়ে কংক্রিটের তৈরি পাত্রের ব্যবহার শুরু করে মদের কারখানাটি। ব্রিউয়ারিটি শীঘ্রই আবার ব্যবসা শুরু করে। উৎপাদনকারী সংস্থা মিউক্স তাদের কাজকর্ম অন্যত্র সরিয়ে নিয়ে যাওয়ায় ১৯২১ সালে কারখানা বন্ধ হয়ে যায়। পরের বছর ব্রিউয়ারিটি ভেঙে ফেলা হয় এবং পরে সেই জায়গায় ডোমিনিয়ন থিয়েটার তৈরি করা হয়।