অনূর্ধ্ব-২৩ এএফসি চ্যাম্পিয়নশিপে ভারতীয় ফুটবল দলের ব্যর্থতার ছবিটা কি এ বার বদলাবে? এশিয়ান কাপের মূল পর্বে চার বার খেলছে ভারত। কিন্তু অনূর্ধ্ব-২৩ প্রতিযোগিতার মূল পর্বে কখনও যোগ্যতা অর্জন করতে পারেনি।

আজ, শুক্রবার যোগ্যতা অর্জন পর্বের প্রথম ম্যাচেই ভারতের প্রতিপক্ষ গত বারের চ্যাম্পিয়ন উজ়বেকিস্তান। শুক্রবার সাংবাদিক বৈঠকে কোচ ডেরেক পেরেরা বলেছেন, ‘‘পরিস্থিতি অনুকূল না হলেও আমরা আত্মবিশ্বাসী। কাতারের বিরুদ্ধে প্রস্তুতি ম্যাচে খুব ভাল খেলেছে ছেলেরা। অনেক কিছু শিখেছে। আশা করছি, সেই অভিজ্ঞতা এই ম্যাচে ওরা কাজে লাগাবে।’’

যোগ্যতা অর্জন পর্বে ‘এফ’ গ্রুপে ভারতের সঙ্গে উজ়বেকিস্তান ছাড়া রয়েছে তাজিকিস্তান। পাকিস্তান নাম প্রত্যাহার করে নেওয়ায় ওয়াকিবহাল মহলের মতে ভারতের পক্ষে লড়াইটা অনেক কঠিন হয়ে গিয়েছে। ডেরেক বলেছেন, ‘‘যোগ্যতা অর্জন পর্বের দু’টো ম্যাচই কঠিন। কিন্তু আমরা লড়াইয়ের জন্য তৈরি। আমাদের লক্ষ্য শুরুতেই গোল করে এগিয়ে যাওয়া।’’ তিনি আরও বলেছেন, ‘‘আমরা ভবিষ্যতের কথা ভেবে দলটা তৈরি করছি। বেশ কয়েক জন অনূর্ধ্ব-১৭ বিশ্বকাপে ভারতের হয়ে খেলা ফুটবলার রয়েছে।’’ শুধু অনূর্ধ্ব-১৭ বিশ্বকাপ নয়, এশিয়ান কাপের মূল পর্বে ভারতের হয়ে খেলা অনিরুদ্ধ থাপাও রয়েছেন। সাংবাদিক বৈঠকে অনিরুদ্ধে বলেছেন, ‘‘ভারতীয় ফুটবলকে এগিয়ে নিয়ে যাওয়ার সেরা মঞ্চ এই প্রতিযোগিতা। আমাদের সেই দায়িত্ব পালন করতে হবে।’’