প্রত্যাবর্তনের পথে বাঁ-হাতি উনাদকাট

প্রায় হারিয়ে যেতে যেতে বুধবার কটকের মাঠে ভেসে উঠতে পারে এক মুখ। তাঁর নাম? জয়দেব উনাদকাট।

এ দিন ভারতীয় দলের অনুশীলনে পাওয়া ইঙ্গিত ঠিক হলে অনেক দিন পরে ভারতের জার্সিতে ফের বল করতে দেখা যাবে কোনও বাঁ-হাতি পেসারকে। আর সেই বোলার হবেন উনাদকাট-ই। সৌরাষ্ট্রের হয়ে ঘরোয়া ক্রিকেটে বা আগের বার রাইজিং পুণে সুপারজায়ান্টের হয়ে আইপিএলে ভয়ঙ্কর প্রলয় কিছু ঘটিয়ে দিয়ে নাটকীয় প্রত্যাবর্তন ঘটাচ্ছেন, এমন নয়। বরং জাতীয় দলের দরজা খোলার প্রধান কারণ, সারা দেশে ভাল কোনও বাঁ-হাতি পেসারই নেই।

এমনিতে উনাদকাট শুরু করেছিলেন দারুণ প্রতিভাবান হিসেবে। ওয়াসিম আক্রম তাঁর সম্পর্কে দারুণ উচ্ছ্বসিত ছিলেন। অনেকে আশা করেছিলেন, কলকাতা নাইট রাইডার্সের বোলিং গুরুর হাত ধরে ভারতীয় ক্রিকেট পেতে চলেছে জাহির খানের যোগ্য উত্তরসূরি। স্বয়ং আক্রমও তাঁকে নিয়ে এমনই স্বপ্ন দেখতে শুরু করেছিলেন।

উনাদকাট তখন সবে অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপে দারুণ বল করে চমকে দিয়েছেন। ইংল্যান্ডে গিয়ে ভারতীয় ‘এ’ দলের হয়েও দারুণ অভিষেক ঘটালেন। সে সব দেখেই প্রতিশ্রুতিমান বাঁ-হাতিকে আইপিএলে কিনে নিল কেকেআর। তরুণ বাঁ-হাতি পেসার গুরু হিসেবে পাচ্ছেন ‘ঈশ্বরের বাঁ-হাত’-কে! এর চেয়ে বড় পুরস্কার আর কী হতে পারে! কিন্তু উনাদকাট পারলেন না।

পরীক্ষা: অধিনায়ক রোহিতের সামনে টি-টোয়েন্টির চ্যালেঞ্জ।

তাঁর ক্রিকেটজীবনে রোদ্দুর উঠেও দ্রুত তা হারিয়ে গিয়ে মেঘলা আকাশ এসে পড়ল। সাত বছর আগে দক্ষিণ আফ্রিকার সেঞ্চুরিয়নে অভিষেক টেস্ট খেলতে নেমেই বিপর্যয়ের মুখে পড়ে তাঁর কেরিয়ার। ২৬ ওভারে ১০১ রান দিয়ে কোনও উইকেট না পাওয়ার পরে জাতীয় দলের দরজাই সশব্দে বন্ধ হয়ে যায় তাঁর সামনে। এমনিতে প্রথম টেস্ট বা সিরিজে ব্যর্থ হয়েও দারুণ ভাবে ফিরে আসার অনেক নজির রয়েছে ক্রিকেট মাঠে। শেন ওয়ার্ন থেকে বিরাট কোহালি— প্রচুর উদাহরণ রয়েছে। কিন্তু উনাদকাট সেই কীর্তিমানদের মধ্যে নাম লেখাতে পারেননি।

মহাত্মা গাঁধীর পোরবন্দর থেকে আসা বাঁ হাতি পেসার আর কখনও টেস্ট খেলেননি। কোনও টেস্ট সিরিজের নির্বাচনী বৈঠকে এর পর কেউ তাঁর নাম উচ্চারণ করেছেন বলেও শোনা যায়নি। ওয়ান ডে খেলেছেন সাকুল্যে সাতটি। তাতে উইকেট পেয়েছেন মোট আটটি। দেশের জার্সিতে জীবনের একমাত্র টি-টোয়েন্টি খেলেন গত বছরের জুনে হারারে-তে। তা-ও সেই সুযোগ এসেছিল কারণ, প্রথম সারির অনেক ক্রিকেটার জিম্বাবোয়ে সফরে না গিয়ে বিশ্রাম নিয়েছিলেন।

কী দাঁড়াল? যাঁর মধ্যে পরবর্তী জাহির খান হওয়ার মশলা দেখেছিলেন বিশেষজ্ঞরা, তিনি হয়ে গেলেন ভারতীয় ক্রিকেটের পুরনো সেই রোগের উদাহরণ। দারুণ প্রতিভাবান হয়েও অঙ্কুরে বিনাশ হয়ে যাওয়ার অজস্র কাহিনির একটি। সাত বছরে যাঁর আন্তর্জাতিক ক্রিকেট ম্যাচের সংখ্যা ন’টি, তাঁর শোকগাথা লিখে ফেলতে দেরি করার মানে হয় না। কে জানত, উনাদকাট-দের শিল্পটাই এমন আতঙ্কের মুখে পড়বে যে, কোল্ড স্টোরেজ থেকে তাঁকেই আবার টেনে বার করতে হবে।

মঙ্গলবার ভারতীয় দলের অনুশীলনে ভীষণ সক্রিয় দেখাল উনাদকাট-কে। এমন ব্যস্ততা রিজার্ভ বেঞ্চের ক্রিকেটারকে নিয়ে সচরাচর হয় না। জীবনের দ্বিতীয় টি-টোয়েন্টি এবং দশম আন্তর্জাতিক ম্যাচ তাঁর ভাগ্যে জুটলেও জুটতে পারে। সবচেয়ে বড় কথা, বাঁ-হাতি পেসারদের আকালের মধ্যে তাঁকে দেখে নেওয়ার কথা উঠেছে। এর পর ব্যস্ত ক্রীড়াসূচিতে বেশির ভাগই বিদেশের মাঠে অগ্নিপরীক্ষার ম্যাচ। সে ভাবে দেখার সুযোগই
বা কোথায়?

একটা সময় ছিল যখন বিদেশের মাটিতে টেস্ট ম্যাচে ভারতের হয়ে খেলা তিন পেসারের তিন জনই ছিলেন বাঁ-হাতি। জাহির খান, ইরফান পাঠান এবং রুদ্রপ্রতাপ সিংহ। এখন জাহির বা পাঠানের দক্ষতার বাঁ-হাতি সুইং বোলার তো দূর অস্ত্, একটা আর পি সিংহও পাওয়া যাচ্ছে না।

খোঁজ নিয়ে জানা গেল, জাতীয় নির্বাচকেরা সবাই মিলে বসেছিলেন দেশের বাঁ-হাতি পেসারদের একটি তালিকা তৈরি করতে। তিন-চারটির বেশি নাম লেখা সম্ভব হয়নি। তার মধ্যে দেখা যাচ্ছে, সেরা নাম সেই জয়দেব উনাদকাট-ই। বাতিল ঘোড়াই তাই আবার ফেরাতে হচ্ছে।

উনাদকাট প্রথম এসেছিলেন উনিশ বছরের প্রতিভা হিসেবে। দাঁড়াতে পারেননি। এখন ছাব্বিশ পেরিয়ে গিয়ে দ্বিতীয় ইনিংস শুরু হচ্ছে তাঁর। দারুণ কিছু করে ফেলতে পারলে বিরাট কোহালিদের দলে বাঁ-হাতি পেসার নিয়ে যে অভাব চলছে, তার উত্তর হলেও হতে পারেন তিনি। সময়ই বলবে, গুরু আক্রম এবং ছাত্র উনাদকাটের স্বপ্নভঙ্গ হতে হতেও স্বপ্নপূরণ হয়েছিল কি না!

ছবি: এএফপি