১৪ অক্টোবর ২০২০। আইপিএলে তখন ৭ ম্যাচের মধ্যে ৬টিতে হেরে ধুঁকছে কিংস ইলেভেন পঞ্জাব। দলের অবস্থান পয়েন্ট টেবিলের একেবারে নীচে। দুর্দান্ত ব্যাট করছেন লোকেশ রাহুল-ময়াঙ্ক আগরওয়ালরা। বল হাতে আগুন ঝরাচ্ছেন মহম্মদ শামি। কিন্তু সব ম্যাচই শেষ মুহূর্তে হেরে যাচ্ছে অনিল কুম্বলের দল। সেই সময় বিরাট কোহালিকে পঞ্জাবের অধিনায়ক লোকেশ রাহুল বলেছিলেন যে, তাঁরা ২০১৬ সালের ব্যাঙ্গালোরকে দেখে অনুপ্রাণিত হতে চাইছেন। সে বার শুরুর ৫টি ম্যাচ হেরেও ফাইনাল খেলেছিল আরসিবি।
২৬ অক্টোবর ২০২০। মাত্র ১২ দিনের ব্যবধান। পর পর পাঁচ ম্যাচ জিতে লিগ টেবিলের ৪ নম্বরে উঠে একেবারে ফিনিক্সের মতো উত্থান হয়েছে পঞ্জাবের। সপ্তাহ দু’য়েক আগে যে দলের বিদায় নিশ্চিত বলে লিখে ফেলেছিলেন বহু ক্রিকেটবোদ্ধা, তারাই এখন প্লে অফের দৌড়ে অনেকের চেয়ে এগিয়ে। রাহুলদের শেষ দুই ম্যাচ রাজস্থান এবং চেন্নাইয়ের বিরুদ্ধে। দুই দলকে হারিয়ে প্লে অফ খেলবে পঞ্জাব, এমনটাই এখন মনে করছেন বেশির ভাগ ক্রিকেটবোদ্ধা।
ঠিক কী ভাবে সম্ভব হল কিংস ইলেভেন পঞ্জাবের এই রূপকথার উড়ানের? গাওস্করের মতো অনেকে এর পিছনে কোচ অনিল কুম্বলের হার না মানা মনোভাবের কথা বলছেন। প্রাক্তন অধিনায়ক সুনীল গাওস্কর বলেন, ‘‘অনিল কুম্বলের ভূমিকার কথা মনে রাখতে হবে। লড়াকু ক্রিকেটার ছিল কুম্বলে। ভাঙা চোয়াল নিয়ে বল করেছিল। সেই স্পিরিটই দেখা যাচ্ছে কিংস ইলেভেন পঞ্জাবের ছেলেদের মধ্যে। সেই কারণেই প্রায় ছিটকে যেতে যেতে এখন প্লে অফের দৌড়ে রয়েছে পঞ্জাব।’’
