প্রথম ম্যাচে জিততেই হবে, নির্দেশ স্টিভনের

সুনীল ছেত্রীরা এএফসি এশিয়ান কাপে খেলতে নামার আগে দলের মনোবল বাড়াতে প্রতিপক্ষকে কার্যত হুঙ্কার দিতে শুরু করে দিলেন ভারতের জাতীয় ফুটবল দলের কোচ স্টিভন কনস্ট্যান্টাইন।

আবু ধাবির আল নাহান স্টেডিয়ামে তাইল্যান্ডের বিরুদ্ধে আজ রবিবার সন্ধ্যায় প্রতিযোগিতার প্রথম ম্যাচ খেলতে নামছে ভারত। তার ঠিক আগের দিন স্টিভন বলে দিলেন, ‘‘আমি যখন দায়িত্ব নিয়েছিলাম তখন কত কম গোল খাব তা নিয়ে ভাবতাম। এখন ব্যাপারটা ঠিক উল্টো হয়ে গিয়েছে, এখন জেতার কথাই ভাবি। ছেলেদের বলেছি, প্রথম ম্যাচটা জিততেই হবে।’’

ফিফা র‌্যাঙ্কিংয়ে ভারতের (৯৭) তুলনায় অনেকটাই পিছিয়ে তাইল্যান্ড (১১৮)। কিন্তু ফিফা র‌্যাঙ্কিং একটা সংখ্যা মাত্র, এর সঙ্গে এই ম্যাচের কোনও তুলনা হয় না সেটা মানছেন স্টিভন। বলে দিয়েছেন, ‘‘ওমানের কাছে তাইল্যান্ড প্রদর্শনী ম্যাচে হারলেও ওরা যথেষ্ট শক্তিশালী। তাইল্যান্ড খুব ভাল দৌড়য়। ভাল ফর্মেও আছে। বেশ কয়েকজন ভাল ফুটবলার আছে ওদের দলে।’’ তাইল্যান্ড ছাড়াও ভারতের গ্রুপে রয়েছে সংযুক্ত আরব আমিরশাহি (খেলা ১০ জানুয়ারি) ও বাহরিন (খেলা ১৪ জানুয়ারি)। গ্রুপের যা অবস্থা, তাতে টুনার্মেন্টের শেষ ষোলোয় পৌঁছতে হলে তাইল্যান্ডকে হারাতেই হবে সুনীল ছেত্রী, প্রীতম কোটালদের। এই ম্যাচ জিতলে এবং পরের দুটি ম্যাচ ড্র করলে ভারতের নক আউট পর্বে যাওয়ার একটা সম্ভাবনা তৈরি হবে বলে মনে করছে স্টিভনের টিম ।

আট বছর পরে ভারত আবার এএফসি এশিয়ান কাপের গ্রুপ পর্যায়ে খেলছে। ২০১১-র সেই দলের মাত্র এক জন ফুটবলার রয়েছেন এ বারের স্টিভনের দলে। তিনি সুনীল ছেত্রী। গোলকিপার গুরপ্রীত সিংহ সে বার দলে থাকলেও একটা ম্যাচও খেলেননি। সেই দল গ্রুপ লিগ থেকে নক আউট পর্যায়ে পৌঁছতে পারেনি। এ বার কী পারবে? যা খবর তাতে কাজটা বেশ কঠিন। তাইল্যান্ড দলে এমন তিন জন ফুটবলার রয়েছেন যাঁরা জাপানের লিগে প্রথম ডিভিশনে খেলেন। তবে ভারতের পক্ষে সুখবর বেলজিয়ামের লিগে খেলা গোলকিপার কাউইন চোটের জন্য এই ম্যাচে খেলতে পারছেন না। তাইল্যান্ড অবশ্য নির্ভর করে আছে ‘দ্য মেসি’-র উপর। তাইল্যান্ডের মিডিয়ো সাংগ্রাকিসিমকে তাদের দেশে ‘দ্য মেসি’ বলেই ডাকা হয়। জে লিগের এ বারের সেরা এগারোয় নাম আছে তাঁর। তাতে অবশ্য খুব একটা চিন্তিত নন ভারতীয় দলের কোচ। বলে দিয়েছেন, ‘‘আমাদের দলটা তরুণ। ওদের উপর আমার আস্থা আছে। ম্যাচটা খেলার জন্য ছেলেরা মুখিয়ে আছে। আমরা আর অপেক্ষা করতে রাজি নই।’’ এ কথা বললেও যা খবর তাতে রক্ষণ সংগঠনের উপর জোর দিচ্ছেন স্টিভন। সন্দেশ ঝিঙ্ঘানের সঙ্গে আনাস এডাথোডিকা খেলবেন স্টপারে। দু’ই উইং-এ উদান্ত সিংহ এবং হোলিচরণ নার্জারিকে খেলানো হতে পারে বলে খবর। দুই বঙ্গসন্তান থাকতে পারেন দলে—প্রীতম কোটাল এবং প্রণয় হালদার। ফরোয়ার্ডে সুনীল ছেত্রীর সঙ্গে দেখা যেতে পারে জেজে লালপেখলুয়াকে। স্টিভন বলে দিয়েছেন, ‘‘এশীয় কাপের মতো প্রতিযোগিতা গ্রুপ লিগে ভারতকে কোচিং করাচ্ছি এটা আমাকে গর্বিত করেছে। কারণ এই পর্যায়ে পৌছনোটা খুব সহজ ছিল না।’’

জাতীয় পতাকা নিয়ে বহু প্রবাসী ভারতীয় সমর্থক স্টেডিয়ামে আসছেন খেলা দেখতে। আবু ধাবিতে থাকা ফুটবলপ্রেমীরা প্রচুর টিকিট কেটেছেন। যা জেনে পুরো ভারতীয় দল উত্তেজিত। স্টিভন বলছেন, ‘ওঁরা মাঠে বেশি সংখ্যায় আসলে ছেলেরা উজ্জীবিত হবে।’’ তাইল্যান্ড কোচ মিলোভান রোইভাক আবার বলে দিয়েছেন, ‘‘ওমানের বিরুদ্ধে খেলাটা ছিল বন্ধুত্বপূর্ণ ম্যাচ। এটা এশিয়ান কাপ। এখানে অন্য খেলা। আমরা ভারতীয় দল নিয়েই শুধু ভাবছি।’’

রবিবার এশিয়া কাপে

ভারত বনাম তাইল্যান্ড (আবুধাবি, সন্ধে ৭টা, সরাসরি স্টার স্পোর্টস টু চ্যানেলে।)