বিশ্বকাপ শুরুর আগে হঠাৎ বিতর্কে জড়িয়ে পড়েছেন তিনি। বলা হচ্ছে, লিয়োনেল মেসির চাপে পড়েই নাকি ইজ়রায়েল ম্যাচ বাতিল করেছে আর্জেন্তিনা। এই বিতর্কের মাঝেই বার্সেলোনায় নিজের রেস্তরাঁয় সতীর্থদের ভোজ দিলেন মেসি। রেস্তরাঁ থেকে বেরনোর সময় টিম বাসে ফুরফুরে মেজাজেই দেখা গিয়েছে তাঁকে। রাস্তায় দাঁড়ানো ভক্তদের দিকে তাকিয়ে হাতও নাড়েন। প্রস্তুতি ম্যাচ ভেস্তে যাওয়ায় বিশ্বকাপে নামার আগে আর মাঠে নামার সুযোগ পাচ্ছে না আর্জেন্তিনা।

ভেস্তে যাওয়া ওই ম্যাচ নিয়ে বিতর্ক থামছেই না। ইজ়রায়েলের ক্রীড়া ও সংস্কৃতিমন্ত্রী মিরি রেগেভ বললেন, ‘‘মোটেই রাজনৈতিক চাপে ম্যাচ থেকে সরে যায়নি আর্জেন্তিনা। ওরা খেলেনি শুধু মাত্র লিয়োনেল মেসিকে প্যালেস্তাইনের সন্ত্রাসবাদীরা খুনের হুমকি দেওয়ায়। এই হুমকিতে মহাতারকা ফুটবলার ও তাঁর পরিবার ভয় পেয়েছিলেন।’’

আর্জেন্তিনা ফুটবল ফেডারেশনের প্রেসিডেন্ট ক্লদিও তাপিয়া-ও কিন্তু ঘুরিয়ে ইজ়রায়েলের মন্ত্রীর কথাই স্বীকার করেছেন। ক্লদিওর প্রতিক্রিয়া, ‘‘পরিস্থিতি বিচার করেই ম্যাচ খেলতে পারলাম না। ইজ়রায়েলের মানুষের বিরুদ্ধাচরণ করতে এমন সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়নি। আশা করি ব্যাপারটাকে বিশ্বশান্তির নিরিখে নেওয়া সিদ্ধান্ত হিসেবে ধরা হবে।’’

মেসিকে যে খুনের হুমকি দেওয়া হচ্ছিল তা স্বীকার করে নিয়েছেন আর্জেন্তিনা ফুটবল ফেডারেশনের অন্য এক কর্তাও। যিনি পরিষ্কার করে জানিয়েছেন, হুমকিটা দিচ্ছিল প্যালেস্তাইনের জঙ্গি গোষ্ঠী ‘হামাস’।

শোনা যাচ্ছিল, ফিফার কাছে নাকি ইজ়রায়েলের জাতীয় ফুটবল সংস্থা আর্জেন্তিনার বিরুদ্ধে নালিশ জানিয়েছে। এও শোনা গিয়েছিল, আর্জেন্তিনাকে বিশ্বকাপ থেকে সরিয়ে দেওয়ার জন্যও নাকি চাপ দিচ্ছে তারা। পরে অবশ্য সে কথা অস্বীকার করে ইজ়রায়েল। ইজ়রায়েল ফুটবল সংস্থার এক কর্তার বক্তব্য, ‘‘ফিফাকে আমরা শুধু বলেছি প্যালেস্তাইনের জঙ্গি গোষ্ঠীর হুমকির জন্যই মেসিরা খেলতে আসেননি। এটা আর্জেন্তিনার বিরুদ্ধে নালিশ নয়। ওদের কোনও দোষ নেই। ফিফা আমাদের প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, ঘটনার তদন্ত হবে। এই ম্যাচ বাতিল হওয়ায় কোটি কোটি টাকার ক্ষতি হল। আরও বড় কথা, আমাদের হাজার হাজার ফুটবলপ্রেমী মেসিদের খেলা দেখা থেকে বঞ্চিত হল। যা গভীর দুঃখের ব্যাপার।’’