মাটি খুঁড়ে পাওয়া ১৩টি দাঁত নিয়ে শোরগোল পূর্ব আফ্রিকার দেশে, বদলে যাচ্ছে মানব বিবর্তনের ইতিহাস?

এত দিন যেমনটা জানা ছিল, হয়তো তা সত্য নয়! সারা বিশ্বের তাবড় বিজ্ঞানী এবং প্রত্নতত্ত্ববিদের এত দিনের গবেষণালব্ধ ফল নিয়ে প্রশ্ন তুলে দিল ১৩টি দাঁত। পূর্ব আফ্রিকার ইথিয়োপিয়ায় মাটি খুঁড়ে সম্প্রতি ওই দাঁত পাওয়া গিয়েছে। সময়ের হিসাবে সেগুলির বয়স প্রায় সমান— সাড়ে ২৬ লক্ষ বছর। এই দাঁতেই লুকিয়ে মানব প্রজাতির বিবর্তনের নতুন হদিস।

উত্তর-পূর্ব ইথিয়োপিয়ার আফরার প্রদেশের লেডি এবং গেরারু নদীর অববাহিকাকে প্রত্নতাত্ত্বিকদের ‘স্বর্গরাজ্য’ বলা যায়। প্রাচীন যুগের বহু নিদর্শন এই এলাকা থেকে পাওয়া গিয়েছে। এখানে গ়ড়ে উঠেছে ‘লেডি-গেরারু রিসার্চ প্রজেক্ট এরিয়া’। সম্প্রতি বিজ্ঞানীরা সেখান থেকে যে ১৩টি দাঁত উদ্ধার করেছেন, তার মধ্যে ১০টি দাঁত সম্পূর্ণ নতুন ধরনের। আগে কখনও তার অস্তিত্ব জানা যায়নি। বিজ্ঞানীদের দাবি, এই দাঁতগুলি মানব বিবর্তন সূত্রের এমন এক প্রজাতির, যার কথা আগে আমাদের জানা ছিল না। মানুষের বিবর্তনে ওই প্রজাতিরও গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা ছিল। এমনকি, মানুষের বিবর্তনের ধরন সম্পর্কে আমাদের প্রচলিত ধারণাই বদলে দিতে পারে ইথিয়োপিয়ার এই দাঁত। ১০টি দাঁতের বয়স হবে প্রায় ২৬.৫ লক্ষ বছর।

মানব বিবর্তনের নতুন প্রজাতির এই ১০টি দাঁতের মধ্যে ছ’টি ছিল পিছন দিকের মোলার, দু’টি সামনের দিকের বড় ইনসিসর, একটি প্রিমোলার এবং একটি ক্যানাইন। এই দাঁতগুলি অস্ট্র্যালোপিথেকাস বংশের দু’জনের বলে মনে করছেন বিজ্ঞানীরা।

অস্ট্র্যালোপিথেকাস মানব বিবর্তনের এমন এক শাখা, যার মধ্যে বানর (এপ) এবং মানুষ উভয়ের বৈশিষ্ট্য রয়েছে। এখনও পর্যন্ত এই বংশের ছ’টি প্রজাতির কথা জানা গিয়েছে। তার জীবাশ্মগত প্রমাণ আফ্রিকার বিভিন্ন অংশ থেকে প্রাপ্ত। গবেষকদের মতে, নতুন দাঁতগুলি অস্ট্র্যালোপিথেকাসের সপ্তম কোনও প্রজাতির, যার কথা এত দিন জানা ছিল না।

অস্ট্র্যালোপিথেকাসের ১০টি দাঁতের পাশাপাশি তিনটি অন্য ধরনের দাঁতও উত্তর-পূর্ব ইথিয়োপিয়া থেকে উদ্ধার করেছেন প্রত্নতত্ত্ববিদেরা। সেগুলি প্রায় ২৫.৯ লক্ষ বছরের পুরনো। বিজ্ঞানীরা নিশ্চিত, ওই তিনটি দাঁত মানব প্রজাতির পূর্বপুরুষ হোমো বংশজাত। ২০১৩ সালে এই ইথিয়োপিয়াতেই আবিষ্কৃত একটি চোয়ালের হা়ড় থেকে ওই প্রজাতির অস্তিত্বের প্রমাণ মিলেছিল। হোমো বংশের নবীনতম প্রজাতির নাম হোমো স্যাপিয়েন্স, বা আধুনিক মানুষ। তিন লক্ষ বছর আগে আফ্রিকায় এই প্রজাতির জন্ম হয়েছিল। সেখান থেকে তারা সারা বিশ্বে ছ়ড়িয়ে পড়েছে।

১৩টি দাঁতের আবিষ্কার যে বিষয়ে বিশেষ ভাবে আলোকপাত করেছে তা হল, হোমো বংশজাত প্রজাতির পাশাপাশি প্রায় একই সময়ে বাস করত অস্ট্র্যালোপিথেকাসও। লাস ভেগাসের নেভাদা বিশ্ববিদ্যালয়ের অধ্যাপক ব্রায়ান ভিলমোয়ার বলেন, ‘‘মানুষের বিবর্তনের কাহিনি কোনও একক বংশের পরিবর্তন নয়, বরং এর ধরন অন্যান্য জীবের মতোই। একাধিক প্রজাতিতে বিভক্ত এই বিবর্তন। একই সময়ে একই জায়গায় এই সমস্ত প্রজাতি পাশাপাশি বাস করত। নতুন আবিষ্কার সেই ধারণাকে আরও দৃঢ় করছে।’’ নতুন আবিষ্কৃত দাঁতগুলি নিয়ে আরও গবেষণা চলছে। তারা একই জিনিস খেত কি না, খতিয়ে দেখছেন বিজ্ঞানীরা।