‘আইপিএল খেলছি’, প্রতিযোগিতা শুরুর পাঁচ দিন আগে জানালেন নিলামে না থাকা ক্রিকেটার

আইপিএল খেলার ইঙ্গিত দিলেন স্টিভ স্মিথ। ২০২১ সালের পর আইপিএল খেলেননি অস্ট্রেলিয়ার অন্যতম সেরা ব্যাটার। গত ডিসেম্বরে শেষ বার নিলামেও নিজের নাম নথিভুক্ত করেননি তিনি। তবু প্রতিযোগিতা শুরুর পাঁচ দিন আগে আবার আইপিএল খেলার ইচ্ছা প্রকাশ করেছেন স্মিথ।

শেষ বার দিল্লি ক্যাপিটালসের হয়ে আইপিএল খেলেছিলেন স্মিথ। ভারতের ফ্র্যাঞ্চাইজ়ি ক্রিকেট লিগে শতাধিক ম্যাচ খেলার অভিজ্ঞতা রয়েছে তাঁর। এ বারও না খেলার কথাই ভেবেছিলেন প্রাথমিক ভাবে। তবু প্রতিযোগিতা শুরুর কয়েক দিন আগে মত পরিবর্তন করলেন তিনি। সোমবার সমাজমাধ্যমে বার্তা দিয়েছেন। স্মিথ বলেছেন তিনি ‘উত্তেজিত এবং উৎসাহী।’ স্মিথ সমাজমাধ্যমে আরও বলেছেন, ‘‘নমস্কার ভারত। আমি আপনাদের জন্য একটা খুব উত্তেজনাপূর্ণ খবর পেয়েছি। ২০২৩ সালের আইপিএলে আমি যোগ দিচ্ছি। আমি ভারতের একটি ব্যতিক্রমী এবং আবেগপূর্ণ দলে যোগ দিচ্ছি।’’ তবে কোন দলের হয়ে খেলবেন, তা প্রকাশ করেননি স্মিথ।

আইপিএল শুরুর আগে বিভিন্ন ফ্র্যাঞ্চাইজ়ি চোট পাওয়া ক্রিকেটারদের পরিবর্ত খুঁজছে। তাই স্মিথের মতো ব্যাটারের কাছে প্রস্তাব যাওয়া অস্বাভাবিক নয়। ভারতের উইকেটে যথেষ্ট সাফল্য রয়েছে তাঁর। স্মিথকে পেলে যে কোনও দলই লাভবান হতে পারে। ব্যাটিংয়ের পাশাপাশি তাঁর ক্রিকেট মস্তিষ্কের সাহায্য পাওয়া যাবে।

২০২২ সালের আইপিএলের জন্য হওয়া নিলাম অবিক্রিত ছিলেন স্মিথ। সে জন্যই হয়তো এ বারের নিলামে নিজের নাম নথিভুক্ত করেননি অস্ট্রেলিয়ার সহ-অধিনায়ক। আইপিএলের ছ’টি ফ্র্যাঞ্চাইজ়ির হয়ে খেলার অভিজ্ঞতা রয়েছে স্মিথের। এখনও পর্যন্ত আইপিএলের ১০৩টি ম্যাচ খেলেছেন স্মিথ। মোট ২৪৮৫ রান করেছেন। ২০১৭ সালে রাইজিং পুনে সুপার জায়ান্টসকে নেতৃত্বে দিয়েছিলেন স্মিথ। তাঁর নেতৃত্বে আইপিএল খেলেছেন মহেন্দ্র সিংহ ধোনিও।

প্যাট কামিন্সের অনুপস্থিতিতে ভারতের বিরুদ্ধে শেষ দু’টি টেস্ট এবং এক দিনের সিরিজ়ে নেতৃত্ব দিয়েছেন স্মিথ। তিনি আবার সাদা বলের ক্রিকেটে অস্ট্রেলিয়ার অধিনায়ক হতে পারে বলে শোনা যাচ্ছে। মে মাসে তিনটি প্রথম শ্রেণির ম্যাচ খেলার জন্য কাউন্টি ক্লাব সাসেক্সের সঙ্গে চুক্তি রয়েছে স্মিথের। শোনা গিয়েছিল, এ বারের আইপিএলে ধারাভাষ্যকার হিসাবে দেখা যেতে পারে তাঁকে।