প্রথম দলে সুযোগ পাওয়া যাঁদের জন্য কঠিন, তাঁরাই বেশি কাছের ধীরজের

অনূর্ধ্ব ১৭ বিশ্বকাপ থেকেই নজর কাড়তে শুরু করেছিলেন তরুণ এই গোলরক্ষক। এএফসি চ্যাম্পিয়ন্স লিগেও এফসি গোয়ার হয়ে দারুণ খেলেছেন তিনি। এর পরই জাতীয় দলে ডাক পান ধীরজ সিংহ। দলের অন্য দুই গোলরক্ষক গুরপ্রীত সিংহ সান্ধু ও অমরেন্দ্র সিংহ পরিবারের সদস্যের মতোই আমন্ত্রণ জানান ধীরজকে।

২০২২ বিশ্বকাপ ও ২০২৩ এশিয়া কাপের যোগ্যতা নির্ণায়ক ম্যাচ খেলতে দোহা গিয়েছেন সুনীল ছেত্রীরা। সেখান থেকে এআইএফএফ-কে দেওয়া সাক্ষাৎকারে ধীরজ বলেন, ‘‘সিনিয়র দলে ডাক পাওয়ার পরই গুরপ্রীত ও অমরেন্দ্র আমাকে অভিনন্দন জানায় আর জাতীয় দলে স্বাগত জানায়। আমার মনে হচ্ছিল আমি ওদের পরিবারের লোক। ওরা সবসময়ই আমায় উদ্বুদ্ধ করে। আমার ভুল ধরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করে। এটা আমার কাছে দারুণ শিক্ষণীয়।’’

জাতীয় দলে নিজের জায়গা পাকা করতে গুরপ্রীত ও অমরেন্দ্রর কাছ থেকে শিখতে চান ধীরজ। তিনি বলেন, ‘‘ভারতের সিনিয়র দলের হয়ে খেলতে পারছি, এটা আমার কাছে সম্মানের। আমি গুরপ্রীত ও অমরেন্দ্রর থেকে অনেক কিছু শিখতে চাই।’’

তবে প্রথম একাদশে জায়গা পাওয়া যে একেবারেই সহজ হবে না, তা ভাল ভাবেই জানেন ধীরজ। তিনি বলেন, ‘‘খুব কঠিন প্রতিযোগিতা আমার জন্য। ওরা অনেক অভিজ্ঞ গোলরক্ষক। সুযোগ আসবে আমার জন্যও। সেই সুযোগ কাজে লাগাতে হবে। অনুশীলন আর ম্যাচে খেলা একেবারে আলাদা। ম্যাচে অনেক নতুন ধরনের পরিস্থিতি সৃষ্টি হয়। সেগুলো কী করে মোকাবিলা করা যায়, খেলতে খেলতে সেগুলো শেখা যায়।’’