পাঁচ-ছয় দশক ধরে পশ্চিমবঙ্গের বেশির ভাগ মানুষের কাছে শ্যামাপ্রসাদ মুখোপাধ্যায় একটি ধূসর নামফলক, তাও কিছুটা তাঁর পিতা ‘বাংলার বাঘ’ স্যর আশুতোষের সৌজন্যে। একেবারে তরুণ প্রজন্মের অনেকেই কলকাতা মহানগরের একটি প্রধান রাজপথ এস পি মুখার্জি রোড ঠিক কার
নামে, তা বলতে পারবে না। বাংলার ইতিহাসে শ্যামাপ্রসাদ অস্পৃশ্য।
অথচ, গত শতাব্দীর ত্রিশের দশকের শুরু থেকে পঞ্চাশের দশকের প্রথম কয়েকটি বছরে— যুক্ত বঙ্গ ও পশ্চিমবঙ্গের ইতিহাসের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ দু’টি দশকে— শ্যামাপ্রসাদ ছিলেন অন্যতম প্রধান রাজনৈতিক চরিত্র। ১৯৩২ সালের ব্রিটিশ সাম্প্রদায়িক বাঁটোয়ারা ১৯৩৫ সালে ভারত শাসন আইনের অঙ্গীভূত হল, বাংলার নির্বাচনে তার প্রয়োগ হতে চলল। বাংলার ৪৫ শতাংশ হিন্দুর জন্য (তফসিলি-সহ) বরাদ্দ হল ৩২ শতাংশ— ৮০টি মাত্র আসন, ২৫০ আসনের আইনসভায়। প্রতিবাদে সরব হল বাঙালি হিন্দু সমাজ। ১৯৩৬-এর ১৪ জুলাই টাউন হলে বিশাল সভায় সভাপতিত্ব করলেন রবীন্দ্রনাথ ঠাকুর। আহ্বায়কদের মধ্যে ছিলেন প্রফুল্লচন্দ্র রায়, শরৎচন্দ্র চট্টোপাধ্যায়, রামানন্দ চট্টোপাধ্যায়, সরলা দেবী, নীলরতন সরকার প্রমুখ। অসুস্থ রবীন্দ্রনাথ ঠাকুর বলেন, “বহুকাল পর আজ আমি রাজনৈতিক সভায় যোগদান করিলাম। প্রথমে এই সভায় যোগ দিতে আমি ইতস্ততঃ করিয়াছিলাম; কিন্তু স্বদেশের ভবিষ্যৎ চিন্তা করিয়া আমি আপনাদের আহ্বান উপেক্ষা করিতে পারিলাম না...।” ১৯৩৭-এর নির্বাচনে এই সাম্প্রদায়িক বাঁটোয়ারার আসন ভাগাভাগিতে এবং সর্বভারতীয় কংগ্রেসি নেতাদের অদূরদর্শী সিদ্ধান্তের ফলে বাংলায় শাসন ক্ষমতায় আসে মুসলিম লীগের সরকার।
১৯৩৫-এর সাম্প্রদায়িক বাঁটোয়ারা অসুস্থ অরাজনৈতিক রবীন্দ্রনাথকে রাজনৈতিক সভায় উপস্থিত হতে যেমন বাধ্য করেছিল, তেমনই এর ফলে উদ্ভূত পরিস্থিতি বাধ্য করল বাংলার আর এক বিখ্যাত অরাজনৈতিক পরিবারের অরাজনৈতিক কৃতী ব্যক্তিকে ক্রমশ রাজনৈতিক মঞ্চে ভূমিকা পালনে। শ্যামাপ্রসাদ ১৯২৯-৩০’এ কংগ্রেস বা নির্দল প্রার্থী হিসেবে কলকাতা বিশ্ববিদ্যালয় কেন্দ্র থেকে বঙ্গীয় আইনসভায় নির্বাচিত হন, কিন্তু তখনও রাজনৈতিক ভূমিকায় আসেননি। ১৯৩৪ থেকে ১৯৩৮— চার বছরে কলকাতা বিশ্ববিদ্যালয়ের উপাচার্য থাকার সময়ই বুঝতে পারছিলেন, সাম্প্রদায়িক বাঁটোয়ারার ছায়া পড়ছে বিশ্ববিদ্যালয়ের অঙ্গনেও। সুতরাং, তাঁকেও রাজনীতির মঞ্চে নামতে হল। ১৯৩৭ সালে আবার কলকাতা বিশ্ববিদ্যালয় কেন্দ্র থেকে নির্বাচিত নির্দল সদস্য হলেন বঙ্গীয় আইনসভায় এবং বছর কয়েকের মধ্যেই তিনি বাংলার অন্যতম প্রধান বাঙালি রাজনৈতিক নেতা।