৯ লক্ষ বছর আগে পৃথিবী থেকে বিলুপ্ত হয়ে যেতে বসেছিল মানুষ! সেই বিপর্যয় থেকেই কি আধুনিক মানবের আবির্ভাব?

আজ থেকে প্রায় ৯ লক্ষ বছর আগের কথা। আধুনিক মানুষের আবির্ভাব তখনও হয়নি। তবে অন্য মানব প্রজাতির আবির্ভাব তত দিনে হয়ে গিয়েছিল। এমন একটি সময়ে আচমকা পৃথিবী থেকে বিলুপ্ত হতে বসেছিল মানুষ। এমনটাই দাবি করা হচ্ছে এক জেনেটিক গবেষণায়।

এখন পৃথিবীতে মোট জনসংখ্যা ৮২০-৮৩০ কোটির আশপাশে। তার মধ্যে শুধু ভারতেই ১৪০ কোটি। কিন্তু এমন একটি সময় ছিল, যখন পৃথিবীতে মানুষের জনসংখ্যা এক মারাত্মক সঙ্কটের মুখে পড়ছিল। বংশবিস্তারে সক্ষম জনসংখ্যা এসেছিল মাত্র এক হাজারের কিছু বেশিতে। তা-ও ১০০ বছর বা ১০০০ বছরের জন্য নয়, এক লক্ষ বছরেরও বেশি সময় ধরে এই সঙ্কটময় পরিস্থিতি ছিল। গবেষকদের এই দাবি যদি নির্ভুল প্রমাণিত হয়, তবে এটিই বিশ্বে বড় আকারের স্তন্যপায়ী প্রাণীদের মধ্যে সবচেয়ে মারাত্মক জনসংখ্যা বিপর্যয়ের মধ্যে একটি হতে পারে।

এমন ব্যাপক পর্যায়ের কোনও বিপর্যয় গোটা মানবজাতিকে বহু আগেই বিলুপ্ত করে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল। কিন্তু তা হয়নি। জিন গবেষকদের একাংশের অনুমান, সম্ভবত এই বিপর্যয়ের ধাক্কা থেকেই আধুনিক মানুষ (হোমো সেপিয়েন্স, যা বর্তমানে একমাত্র জীবিত মানবপ্রজাতি) এবং হোমো নিয়েনডারথাল (অধুনা বিলুপ্ত মানবপ্রজাতি)-এর আবির্ভাব হয়েছিল। যদিও জেনেটিক গবেষণায় উঠে আসা এই তথ্য কতটা বাস্তবসম্মত এবং কতটা অনুমানভিত্তিক, তা নিয়েও বিতর্ক রয়েছে জেনেটিক বিশেষজ্ঞদের অন্দরে।

‘সায়েন্স’ জার্নালে ২০২৩ সালে এই গবেষণাটি প্রকাশিত হয়। কোনও জীবাশ্ম-তথ্যের ভিত্তিতে এই গবেষণা হয়নি। গবেষণাটি হয়েছে একটি নতুন কম্পিউটার মডেলের ভিত্তিতে। গবেষকেরা ‘ফিটকোল’ (ফাস্ট ইনফিনিটেসিমাল টাইম কোলেসেন্ট প্রসেস) নামে এক পরিসংখ্যান পদ্ধতি ব্যবহার করেন। পুরনো কম্পিউটার মডেলগুলির তুলনায় এটি অনেক বেশি উন্নত। এবং, আগের মডেলগুলির তুলনায় আরও বেশি প্রাচীন কালের জনসংখ্যা পরিবর্তন তুলে ধরতে পারে। গহেষকেরা এটির জন্য বর্তমানের ৩০০০-এরও বেশি মানুষের জেনেটিক তথ্য বিশ্লেষণ করেন। এর মধ্যে আফ্রিকান মানুষও রয়েছেন (আজ থেকে প্রায় সাড়ে তিন লক্ষ বছর আগে আফ্রিকা মহাদেশেই আধুনিক মানুষের আবির্ভাব হয়), আবার আফ্রিকার বাইরের মানুষও রয়েছেন।

এই তিন হাজার মানুষের জেনেটিক তথ্য বিশ্লেষণ করে দেখা যায়, ৯,৩০,০০০-৮,১৩,০০০ বছর আগে পৃথিবীতে মানুষের কার্যকর জনসংখ্যা (এফেক্টিভ পপুলেশন) প্রায় ১,২৮০ জনে নেমে এসেছিল। আগের তুলনায় প্রায় ৯৮ শতাংশেরও বেশি কমে গিয়েছিল কার্যকর জনসংখ্যা। অর্থাৎ, এক লক্ষেরও বেশি বছর ধরে মানুষের কার্যকর জনসংখ্যা প্রবল বিপর্যয়ের মুখে পড়েছিল। গবেষকদের মতে, এত দীর্ঘ সময় ধরে জনসংখ্যায় এমন পতন একপ্রকার অস্বাভাবিক। তবে এখানে কার্যকর জনসংখ্যা বলতে মোট জনসংখ্যা বোঝাচ্ছে না। পরবর্তী প্রজন্মে জিনগত অবদান রাখে, অর্থাৎ বংশবিস্তারে সক্ষম— এমন জনসংখ্যার কথাই এখানে বলা হচ্ছে। এটিকেই গবেষকেরা ‘কার্যকর জনসংখ্যা’ বলে ব্যাখ্যা করছেন। গবেষকদের দাবি, বিবর্তনের দিক থেকে এই পরিসংখ্যানের অর্থ হল— মানুষ সেই সময় প্রায় বিলুপ্ত হয়ে যেতে বসেছিল।

গবেষণায় এই দাবি পুরোটাই কম্পিউটার মডেলের ভিত্তিতে করা একটি অনুমান। তবে যে সময়কালের কথা উঠে আসছে, তখন পৃথিবী জলবায়ুগত এক পরিবর্তনের মধ্যে দিয়ে যাচ্ছিল। প্রায় ১০ লক্ষ বছর আগে পরিবেশ, আবহাওয়া, জলবায়ু সবেতেই উত্থান-পতন হচ্ছিল। প্রাচীন হিমযুগগুলি থেকে মধ্যবর্তী সময়ের হিমযুগগুলিতে রূপান্তরিত হচ্ছিল পৃথিবীর জলবায়ু। ওই সময়ে জলবায়ু আরও বেশি চরম এবং আরও বেশি শীতল হয়ে উঠেছিল। বরফের চাদরে ঢেকে গিয়েছিল পৃথিবীর বিস্তীর্ণ অঞ্চল। কমে গিয়েছিল সমুদ্রপৃষ্ঠের উচ্চতা। এর জেরে আফ্রিকা এবং ইউরেশিয়ায় তৎকালীন বাস্তুতন্ত্র বার বার ধাক্কা খেয়েছে। ঘটনাচক্রে, এই জলবায়ু পরিবর্তনের সময়কাল এবং জিন গবেষণায় উঠে আসা সময়কাল অনেকটাই কাছাকাছি।

জিন গবেষকদের একাংশের অনুমান, এই দু’টি ঘটনার মধ্যে কোনও মিল থাকতে পারে। ওই সময়ে আধুনিক মানুষের আবির্ভাব হয়নি ঠিকই, কিন্তু অন্য অনেক মানবপ্রজাতির আবির্ভাব হয়ে গিয়েছিল। সে ক্ষেত্রে হোমো হাইডেলবার্গেনসিস (যাদের আবির্ভাব হয়েছিল আজ থেকে প্রায় ৭-৮ লক্ষ বছর আগে)-এর পূর্ববর্তী মানবপ্রজাতির উপরে এই জলবায়ু পরিবর্তন বিরূপ প্রভাব ফেলে থাকতে পারে। সম্ভবত, আদিম মানবপ্রজাতিগুলির কাছে সেই সময়ে খাবার জোগাড় করা কঠিন হয়ে পড়ছিল। বাসযোগ্য স্থানেরও সঙ্কট তৈরি হয়েছিল। প্রতিকূল ওই পরিস্থিতিতে বেঁচে থাকা দূরহ হয়ে উঠে থাকতে পারে ওই মানবপ্রজাতিগুলির কাছে। গবেষকদের অনুমান, মানুষের কার্যকর জনসংখ্যা এত দীর্ঘ সময় ধরে বিপজ্জনক ভাবে কমে যাওয়ার নেপথ্যে অন্যতম কারণ এই জলবায়ু পরির্তনই। এই কারণেই অনেক মানবপ্রজাতি পরবর্তী সময়ে পৃথিবী থেকে হারিয়ে গিয়েছে বলে মনে করেন তাঁরা।

আবার জিন বিশেষজ্ঞদের অপর একাংশ মনে করেন, আচমকা কার্যকর জনসংখ্যা উল্লেখযোগ্য ভাবে কমে যাওয়া একটি ‘জেনেটিক রিসেট’ বোতাম হিসাবে কাজ করে থাকতে পারে। সম্ভবত এখান থেকেই পরবর্তী বিবর্তনের মঞ্চ তৈরি হয়েছিল। বস্তুত, একেবারে প্রাচীন কালে বিভিন্ন মানব এবং বানর প্রজাতির (গ্রেট এপ) জিনে ৪৮টি ক্রোমোজ়োম ছিল। কিন্তু এখন আধুনিক মানুষের জিনে ৪৬টি ক্রোমোজ়োম রয়েছে। আনুমানিক ১০ লক্ষ বছর আগে দু’টি ক্রোমোজ়োম হারিয়ে যায়। বিবর্তনের এই সময়কালটিও গবেষণায় উঠে আসা সময়কালের অনেকটা কাছাকাছি। বিবর্তনের এই একই পথ ধরে পরবর্তী সময়ে আবির্ভাব হয় হোমো নিয়েনডারথাল, হোমো সেপিয়েন্সের মতো প্রজাতির।

তবে এই গবেষণায় উঠে আসা ফলাফল কতটা যৌক্তিক, তা নিয়েও বিতর্ক রয়েছে। ৯ লক্ষ বছর আগে সত্যিই মানুষ বিলুপ্তির মুখে পড়েছিল, না কি এটি শুধু অনুমান— তা নিয়ে প্রশ্ন উঠেছে পরবর্তী আরও কিছু গবেষণায়। ২০২৪ সলে ‘জেনেটিক্স’ জার্নালে প্রকাশিত এক গবেষণায় পূর্ববর্তী দাবিকে উড়িয়ে দিয়েছেন অন্য এক দল জিন গবেষক। ২০২৩ সালের গবেষণায় উঠে আসা তথ্য একটি পরিসংখ্যানগত ত্রুটি হতে পারে বলে মনে করা হচ্ছে নতুন গবেষণায়। কিংবা প্রকৃত পরিসংখ্যানের বদলে কম্পিউটার মডেলের অনুমানের ভিত্তিতে উঠে আসা একটি প্যাটার্ন হতে পারে এটি। ২০২৫ সালের এক গবেষণাতেও ‘৯ লক্ষ বছর আগে মানুষের বিলুপ্তির দোরগোড়ায় চলে যাওয়ার’র তত্ত্ব নিয়ে প্রশ্ন তোলা হয়েছে।

তা হলে ৯ লক্ষ বছর আগে কী হয়েছিল? সত্যিই কি মানুষ বিলুপ্ত হয়ে যেতে বসেছিল? সবচেয়ে গ্রহণযোগ্য উত্তর হল— এখনও নিশ্চিত ভাবে কিছুই বলা সম্ভব নয়। ২০২৩ সালের গবেষণায় যে তথ্য উঠে এসেছে, তা জেনেটিক কোডের ভিত্তিতে সঠিক। জোরালো দাবি উঠে এসেছে। তবে শুধুই কম্পিউটারে এবং পরিসংখ্যানের হিসাবে, যার সঙ্গে পারিপার্শ্বিক কিছু ঘটনাবলি মিলে যাচ্ছে। তবে সত্যিই এমন কিছু হয়েছি কি না, তা এখনও পুরোপুরি নিশ্চিত হওয়ার পর্যায়ে নেই জিন গবেষকেরা। ফলে এই নিয়ে বিতর্ক রয়েই গিয়েছে।