শহরে দাবানল। তাই ঘর ছেড়ে সৈকতে ঠাঁই নিয়েছিলেন অস্ট্রেলিয়ার মাল্লাকুটার বাসিন্দারা। তবে ভাবেননি যে শেষমেশ সেই ঠাঁইটুকুও হারাতে হবে।
মঙ্গলবার রাতে আচমকা আগুন এতটাই বেড়ে যায় যে আতঙ্কে নৌকায় বাকি রাতটা কাটাতে বাধ্য হয়েছেন ঘরছাড়ারা। তাঁদেরই এক জন মার্ক ট্রেগেলাস। ভিক্টোরিয়া প্রদেশের মাল্লাকুটার এই বাসিন্দা বলেছেন, ‘‘তখন অনেক রাত। হঠাৎ আকাশটা যেন দপ করে জ্বলে উঠল। চারপাশের অন্ধকারটা ফিকে হয়ে গেল এক লহমায়। বুঝলাম, আগুন এ বার আমাদের দিকেই ধেয়ে আসছে। পালাবার সব পথ বন্ধ। সৈকতে তখন নৌকায় ওঠার হুড়োহুড়ি পড়ে গিয়েছে। নৌকায় বসেই দেখতে পেলাম, আকাশ গনগনে লাল। হাওয়ার সঙ্গে নেমে আসছে ছাই আর কাঠকয়লার অজস্র জ্বলন্ত টুকরো। ঠিক যেন আগ্নেয়গিরি ফেটে পড়েছে।’’
তবে কয়েক ঘণ্টার মধ্যে হাওয়া গতিপথ বদলানোয় বেঁচে গিয়েছেন মার্কেরা। আগুন থমকে গিয়েছে। তবু আতঙ্ক কাটছে না। পরিস্থিতি সামাল দিতে মঙ্গলবার রাতে সেনা নামিয়েছে প্রশাসন। তারা বিচ্ছিন্ন এলাকাগুলি থেকে বিমান ও নৌকার মাধ্যমে উদ্ধারকাজ চালাচ্ছেন। একই ভাবে চলছে জল, খাবার ও অন্যান্য রসদ পৌঁছনোর কাজ। তবে সপ্তাহের শেষে আগুন ফের বাড়তে পারে বলে সতর্ক করেছে প্রশাসন।